— Эй, барышня! Что вы здесь…
Он не договорил. Девушка обернулась, Шрам увидел ее лицо. Аккуратный вздернутый нос, острый подбородок, большие красивые губы… И пустые, глубокие, черные провалы глазниц с засохшими потеками крови на бледных щеках. Наемник окаменел, не в силах даже двинуться, сердце замерло в груди, волна нечеловеческого, липкого страха ледяной волной прокатилась от головы к ногам, задержавшись в области солнечного сплетения.
Во всей этой картине было нечто, сводящее с ума нелепой дикостью увиденного: редкие лучи осеннего солнца через плотную кисею облаков, замерший, опустевший, заброшенный навсегда город-призрак, облетающие деревья и девушка с вырванными глазами, сидящая на лавочке посреди маленького дворика. Неизвестное существо улыбнулось Шраму.
Наемник даже не услышал собственного истошного вопля, когда его нервы не выдержали, и он начал стрелять. «Гроза» выплюнула половину магазина зараз, маленькие сгустки смерти понеслись вперед, буравя воздух… Они нашли только пустоту, а потом яростно впились в каменные стены домов. Чудовищная девушка — монстр исчезла, просто растворившись в воздухе, как исчезает в кино картинка, оставшаяся в прошлом, уже пропущенном кадре.
Шрам снял палец со спускового крючка, выпрямился во весь рост, неотрывно глядя на пустую лавочку. По растрескавшемуся асфальту под ногами прозвенели, раскатываясь, стреляные гильзы. Разум отказывался воспринимать происходящее, но глаза и вычерченная каленым металлом память говорили обратное. Наверное, так люди сходят с ума…
Дальнейшее Шрам помнил очень туманно и расплывчато, как в полузабытом кошмарном сне. Отдельные фрагменты всплывали отрывочно, бредово, а наемник даже сам не мог точно сказать, было ли это на самом деле, или просто потрясенный мозг сам выдумал себе мини-сюжет и приписал его воспоминанию. Вот, например, прибитая ржавыми гвоздями к стене дома табличка «Улица Ленина». Сама жестянка белая, а буквы — угольно-черные, по стене, прямо по штукатурке ржавые потеки до самой земли… Или — боль в ноге, когда зацепился за какую-то торчащую из земли проволоку, не удержался и ушиб голень о высокий бордюр… Стеклянная бутылка, покатившаяся по мостовой от случайного пинка, звонко, хрустко разлетевшаяся от удара… Могила какого-то безвестного сталкера-бродяги с криво сколоченным из заборных реек крестом, установленном над уложенными на холмике для защиты от падальщиков кусками бетонных плит… Пустота и отпечаток смерти давили на истерзанную, выгоревшую душу наемника невыносимым грузом, от этого он почти кричал, но сам не знал, исторг ли из себя в итоге хоть звук.