Впереди у меня был второй бой, который, как известно, всегда тяжелее, чем первый. Это как прыжки с парашютом — в первый раз ты не знаешь, что тебя ждет по ту сторону люка, не знаешь, насколько это страшно, действуешь на чистом адреналине и бесшабашности. Но во второй раз ты уже знаешь, что тебе предстоит, и порой этот страх оказывается гораздо сильнее ужаса перед первым шагом.

Сражение со Сакиилом было просто детской шалостью в моральном плане по сравнению с этим — тогда я еще не до конца верил в происходящее и воспринимал все как бред и сон или как увлекательную игру. У меня не было страха, а был лишь адреналин и кураж, из-за которых я чуть и не погорел…

Но теперь игры кончились.

Теперь я точно знаю, что это не сон, не бред воспаленного разума и не игра — все происходящее вокруг меня ДЕЙСТВИТЕЛЬНО реально. Не бывает столь сложных и логичных галлюцинаций с такой качественной деталировкой…

А значит, нужно действовать.

Пускай у меня все еще мизерная подготовка и нулевой уровень опыта, но я не имею права проиграть. И не проиграю.

Теперь это и моя война тоже — слишком многое ныне связывает меня с этим миром. И я уже не отступлю.

«Не убегать» — твердый и решительный голос в уголке сознания. Чья-то рука лежит на моем плече, а рядом я чувствую присутствие еще кого-то — сильного и стремящегося меня защитить.

Не побегу.

— Синтаро, сейчас мы выдадим тебе все имеющиеся данные — дай нам пару секунд.

Мэнэми уже на командном центре. А рядом уже наверняка все остальные — и техники, и Аякс…

Стоп.

А где же Рин?

«Bloedpenner!»[31] — мысленно обматерил я себя. Как же я мог в суматохе забыть об Уранами?! Ну, ублюдок, ну, урод… Епитимья по возращении с задания! Строгая!

— Мэнэми, а где Рин?! — запоздало спросил я.

— Я здесь.

Фу-у… Прямо гора с плеч свалилась…

— Не беспокойся, Синтаро, ее из школы забрала другая команда, — пояснила Кусанаги. — И тотчас же доставила в КРАФТ. Так ты готов? Выводим на твой тактический шлем данные…

Откуда-то из-за спинки моего сиденья выдвинулась штанга с похожим на половинку яйца металлически поблескивающим тактическим шлемом. Он опустился мне на голову, и перед глазами тотчас же развернулся стереоэкран.

Появилась карта Японского архипелага, с двумя яркими красными точками — одна находилась на земле и, скорее всего, обозначала Форт, а вторая двигалась со стороны моря.