Из сада поднялись девушка лет пятнадцати и женщина неопределенного возраста. Одеты господами. Слуги усадили их по левую руку от Рика, напротив Ветки.

– Моя сестра Ванесса Бакстер и ее гувернантка донна Жаклин Дамиану. – Девушка и женщина кивнули.

– Моя супруга Эльза Бакстер. – Теперь уже Веткин черед учтиво склонить голову.

В лице девушки отчетливо просматриваются знакомые черты Майки и Апрельки – сестричек Рика. Это сразу настраивает Ветку на дружелюбный лад. Но, кажется, она поторопилась. Началась подача блюд, и стало ясно, что ей устроен настоящий экзамен.

Раковины карминового моллюска не так-то легко вскрыть. При этом желательно никого не обрызгать и не проломить столешницу. А специальные щипчики принести, конечно, «забыли». Ветка артистично вводит острие столового ножа в щель между створками, рассекает связки и красиво откидывает крышечку раковины.

Теперь лимон. Он не порезан, а столовые ножи не особо остры. Ничего. Просто надо немного терпения. Располовинила. Выдавила в раковину. Вкусненько. Ракушки свежайшие. Кстати, Рик, кося в ее сторону глазом, тоже справился.

Следующее испытание – яйцо. Это уже классика. По нему ведь не скажешь, вкрутую оно или всмятку. Крутанула на столе. Всмятку. Дальше – по прописям. Укрепила в рюмке, срезала макушку, посолила, размешала ножиком, вычерпала ложечкой.

Теперь котлета. Полагается отрезать кусочки вилкой. Но уж очень круглобока эта румяная аппетитная штукенция. Воображение подсказывает, что внутри – нечто жидкое. Возможно, растопленное масло. Засада! Ветка рукой берет из стопочки тонкий блинчик, оборачивает один конец котлетки и, держа за него, спокойно откусывает кусочки от другого. В середке не просто масло – какой-то вкусный кисло-сладкий соус. Очень насыщенного цвета.

На лице девушки читается разочарование. Ее соседка спокойна.

– Донья Ванесса, я прибыла поздно и не успела расспросить своего супруга. Могу ли я обратиться к вам с вопросами о вашей семье?

– Да. Пожалуйста, донна Эльза.

– Ваши родители живы?

– Отец погиб осенью в боях на перевале Трех Берез. А матушку я почти не помню. Она умерла при родах, когда я была еще совсем маленькой. Старшие братья отца скончались от болезней. Наше семейство – недальняя родня правящей фамилии. Поэтому каждый из них в свой черед был коронован, а затем похоронен. Старшая сестра батюшки попала в плен к интанцам еще до его рождения. Собственно, ваш супруг, мой двоюродный брат, и я – это все, что осталось от некогда большого и древнего рода Бакстеров. За последние двадцать лет многие дворянские роды Вальдинии понесли большие утраты.