Не первый раз попадаются ей труды этого автора. Еще когда в Монтаре она прятала императрицу Алисию с сыном, именно этот журналист верно указал место, где следует искать наследника престола. И сейчас, как пишет каналья! Все, что когда-либо попадало про нее в газеты, учтено, проанализировано и сведено воедино. Бесстрашная и мудрая, прозорливая и великодушная, победившая всех своих врагов и спрятавшаяся ото всех своих друзей, она духом собственного величия пропитала бытие многострадальной Вальдийской земли, вдохнув жизнь в тех, кто надеется на лучшее.

Ветка даже слезу пустила от умиления. Такой заплаканной ее и нашел Рик. Успокоил, конечно. Потом зажег свечу, прочитал статью, посмотрел странно и… В коридоре громко затопали, стук во все двери, и голос младшего дворецкого: «Горничным занять места по дневному расписанию. Официальный визит».

«Кто это ни с того ни с сего да на ночь глядя?» – гадала Ветка, влезая в форменное платье. – Зербино, ты не в курсе?

– Нет, Ветка. По моим каналам ничего определенного.

Толпа служанок, камеристок и прочей женской прислуги по коридору жилого флигеля направлялась по своим местам. Шум, доносящийся с верхних этажей, свидетельствовал об отличной выучке и постоянной готовности персонала дворца наилучшим образом исполнить свои обязанности.

В вечерней гостиной горели свечи и потрескивали дрова в камине. Ветка вместе с Мартой разожгли спиртовки в буфетной и поставили воду для чая. Наоми – третья горничная покоев ее величества, отправилась в кладовые при кухне за выпечкой и дежурными закусками.

Апрелька заняла место среди фрейлин, отворились двери, и в сопровождении дворецкого и почетного караула вошла девочка лет двенадцати. Одета по-китански. Мягкие шаровары, просторная сорочка навыпуск и богато вышитый крошечный жилет. Рослая, лобастая, с глубоко посаженными глазами, она лицом напомнила Ветке кого-то, недавно виденного. Тоже не красавца.

– Княжна Вугурская Гульнара. Прибыла от князя Ли для служения королеве Елизавете как знак преданности и искреннего дружеского расположения! – провозгласил дворецкий и удалился. Двери закрылись, и бедный ребенок остался перед чужими тетями, с чужими солдатами за спиной. Такой вот подарок. Ветка спряталась обратно в буфетную и бесшумно всхлипнула. Что-то ее сегодня на слезы потянуло…

Апрелька повела себя приветливо, усадила, принялась потчевать чаем. Марта специально заварила на китанский манер с жасмином и бергамотом. Гостья старалась держаться, как взрослая, что с успехом ей удавалось. Угощалась и рассказывала о себе. Оказывается, она сама уговорила брата отправить ее в Вальденвилль. Судьба женщины в их краях – брак, дом, дети, хотелось большего. На Восточном материке слабый пол живет интересней. И вдруг такой замечательный случай.