Гостью усадили за стол. Есть она отказалась, но чашечку чая приняла с удовольствием. А Гуля уже работает ложкой так, что за ушами трещит.

– Сударыня, наше с вами сходство уже однажды сослужило мне добрую службу. Но тогда оно ввело в заблуждение людей, знавших меня по портретам и описаниям. Теперь же шокировало мужа и детей. – Ветка помнит, что в свое время серые всерьез изучили окружение и биографию Мары, еще когда искали Рика. – Однако не будем отвлекаться от темы. Она заинтересовала меня чрезвычайно. И перекликается с тем, что мы только что обсуждали с господином зенебским шпионом.

– Штольц. Ивар Штольц, – гость ни капельки не смущен. – Это мое настоящее имя, не по легенде.

Поставив на стол толстостенную кружечку глазированной глины – фарфор в этом доме не в ходу, гостья достала из ридикюля несколько листков и протянула хозяйке:

– Здесь расчеты затрат на экспедицию. У западного побережья Южного материка никто не плавал. Хочу поискать там. Имею в виду места, где размножаются косатки. Понимаете, невозможно изучать морских млекопитающих в кабинете, а средств у нашего университета хватает на организацию исследовательских работ только в акватории Вальдийского залива. Но у наших берегов не встречаются крупные акулы. И их взаимодействие с косатками отметить не удается.

Мара глотнула чаю и взглянула на Ветку. Та продолжила тему:

– Рассматривается гипотеза о разумности косаток. Группа ихтиологов нашего университета отметила, что акулы не встречаются в тех местах, где обитают они. У северного побережья Южного материка люди не купаются в море, не рыбачат с лодок, поскольку акулы просто бесчинствуют в тех водах. Они не только переворачивают корабельные шлюпки, но даже нередко прямо с палубы хватают моряков, оказавшихся у борта. И в этих водах никогда не видели косаток.

В то же время на Бесплодных Островах у рыбаков бытует поверье, что между людьми и косатками существует неписаный пакт о ненападении. Ныряльщики не опасаются этих животных, на них не охотятся. И в тех местах встречаются только мелкие акулы, которые на людей не нападают.

Гипотеза вполне обоснованная, но для ее доказательства нужны более весомые факты. Попросту требуются средства для снаряжения экспедиции. Со своей стороны отмечу, что внесение ясности в этот вопрос меня очень волнует. Я уже распорядилась о подготовке фрегата «Мозес» к дальнему плаванию. На него грузят аппаратуру, оборудуют лаборатории. К нам присоединяется профессор Марвинек с Клайды. Через неделю отходим.

– Так ты планируешь тоже отправиться в море? – Рик несколько озадачен. – А как же дети?