Разглядывая карты тех самых тридцати шести планет, можно заметить изрядное сходство с описанной картиной. Там люди тоже селятся вблизи водоемов.

Слушая Ветку, профессор приподнял правую бровь и заметно сдерживал улыбку.

– Дитя мое, радостно осознавать, что в столь юном создании пытливый ум тщится постичь тайны мироустройства. Но люди издревле селились по берегам водных путей. В этом нет ничего примечательного.

Ветка не нашла, что ответить. Этот контраргумент, конечно, очевиден, и крыть нечем. Но объяснить, что дело не в этом, она не в силах. Приходится замять. Это тема большого разговора, позднее будет время. А пока она развязывает принесенные узлы.

Под сенью раскидистых деревьев натянут тент, под которым за столом, уставленным приборами, работает всемирно известный палеонтолог. Несколько палаток и гамаков. Ровным штабелем уложены дрова. Кострище с рогульками и жердями. Рукомойник, полотенца, канистры с водой. Чисто. Молодцы ребятишки, неплохо устроились. Кстати, вот и они.

– Здравствуй, мама. – Первым успел, конечно, Тед. Он уже на голову выше нее. Долговязый, как дед Годфрид. Амелька тоже быстро растет.

Костер ожил, пламя лижет закопченные бока большого котла, над которым колдует Петька, сын Марты и Пьяппо. Трое чистят какие-то клубни. Дочка Маланьи что-то натирает на терке. Свежий хлеб и сало, привезенные Веткой, нарезаются, чурбаки подкатываются к столу, с которого убираются научные приборы. Профессор рассматривает крошечные пластиковые пакетики, в которых пересыпается что-то, похожее на песок.

Когда в конце весны Зербино сообщил о прибытии с группой отдыхащих с Агрантии профессора палеонтологии Карела Виннипега, Ветка всерьез заинтересовалась. Ученые – не тот тип людей, чтобы прохлаждаться на планете, куда доступ исследователям был категорически запрещен. Ее стараниями. В общем, в медицинском боксе терминала прибытия светило мировой науки осматривала знахарка Элиза Струм. Всех прибывающих для поправки здоровья медики обязательно обследовали, чтобы назначить режим и процедуры. Исполнив все, что положено, и убедившись, что проблем со здоровьем у прибывшего объективными методами обнаружить не удается, заявила прямо в лоб:

– Профессор, в качестве реабилитационного курса предлагаю вам палеонтологическую экспедицию. В горах Лабу, что на восточной оконечности Восточного материка, в ненаселенном районе есть долина, где предполагается очень толстый слой осадочных пород. Триста метров над уровнем моря.

– Насколько я понимаю, это противозаконно. Ведь Бурма противодействует любым видам изысканий на своей поверхности.