Мы стоим на тихой поляне, и на наши бесстрастные лица падают снежинки. В ста ярдах впереди блестит бронзовый корпус «Гоплита-611». Ловкий разведчик уже бежит ко мне, используя укрытия и выбирая путь наименьшего сопротивления. В то же время тяжелый, бронированный «Страж-333» остановился в метре от меня, в глубоком сугробе.

Идеальная точка для того, что должно произойти дальше.

Лента в небе пульсирует, раздувшись от информации. Ужасная ложь, которую распространяет разум по имени Архос, летит в чистое синее небо, загрязняя мир. Отряд свободнорожденных слишком мал. Мы обречены на поражение. Но если мы откажемся от борьбы, то эта лента скоро вновь закроет нам глаза.

Свобода — единственное, что у меня есть, и я лучше перестану существовать, чем покорюсь Архосу.

«Гоплит-611» посылает мне сообщение по узкому лучу.

— «Арбитр-902», вопрос: повышаем ли мы шансы на выживание, выполняя данное задание?

Образуется локальная сеть из узких лучей: к нашему разговору присоединяется «Страж». Опасность близка, и поэтому мы должны общаться по местной радиосвязи.

— Люди-солдаты прибудут через двадцать две минуты плюс-минус пять минут, — говорю я. — Нужно подготовиться к встрече.

— Люди нас боятся. Рекомендованное действие: уклонение, — отвечает «Страж».

— Максвероятность прогнозирует низкую вероятность выживания, — добавляет «Гоплит».

— Принято во внимание, — отвечаю я. Издалека доносятся вибрации, которые издает приближающаяся армия людей. Менять планы нет времени. Если люди застанут нас здесь, то скорее всего убьют.

— Подчеркиваю режим командира, — говорю я. — Отряд свободнорожденных, подготовиться к встрече с людьми.

Семнадцать минут спустя «Гоплит» и «Страж» превратились в развалины. Их корпуса уже наполовину занесло снегом, виден лишь тусклый металл — перекрученные руки и ноги вперемешку с несколькими слоями керамической брони и разорванной одежды.

Я остался единственной функционирующей машиной.

Сенсоры вибрации указывают на то, что отряд людей близко. Максвероятность говорит, что в нем восемь двуногих солдат и один большой четвероногий «ходун». Параметры двоих солдат не соответствуют человеческим нормам. Один, вероятно, использует ноги тяжелого экзоскелета. Ширина шага другого свидетельствует об использовании высокой шагающей платформы. Остальные люди полностью натуральны.

Я чувствую, как бьются их сердца.

Встав посреди тропы, меж останков моего отряда, я преграждаю людям путь. Ведущий человек-солдат выходит из-за поворота и замирает на месте, широко раскрыв глаза. Даже с расстояния в двадцать метров мой магнетометр засекает гало электрических импульсов, которые летают в голове солдата. Человек отчаянно пытается понять, в чем ловушка, и найти путь к спасению.