Полсекунды спустя я, пролетев примерно 100 метров, камнем падаю на дно шахты. Эластичные колени принимают на себя основной удар, сгибаются, после чего мое тело летит вперед. Я качусь между зазубренными валунами, и от ударов моя прочная внешняя оболочка покрывается трещинами.

Предел прочности есть даже у «Арбитра».

Наконец я останавливаюсь. Несколько камней, разлетевшись в разные стороны, гулко ударяются о своих собратьев. Я в подземном амфитеатре — здесь царят мертвая тишина и мертвая тьма. Не включая моторы на полную мощность, я перевожу тело в сидячее положение.

Информация от сенсоров ног не поступает. Возможности передвижения ограничены.

Мой сонар шепчет в пустоту.

Тик-тик-тик.

Сенсоры показывают лишь пустоту, окрашенную в различные оттенки зеленого. Дно шахты теплое; максвероятность говорит, что Архос использует геотермальный источник. Прискорбно. Я надеялся, что, перерезав «пуповину», мы лишили машину основного источника энергии.

Моя продолжительность жизни уменьшается с каждой секундой.

В темноте возникает проблеск света и звук, похожий на тот, какой издают крылья колибри. Из круга в стене появляется одинокий луч белого света и ласкает дно в нескольких футах от меня. Луч закручивается и пульсирует, создавая голографическую картинку.

Подпроцессоры ног не действуют; идет их перезагрузка. Теплоотводы излучают излишнее тепло, выделившееся при падении. У меня нет иного выбора, кроме как вступить в контакт.

Архос рисует себя в реальности, принимая облик давно умершего мальчика. Изображение игриво улыбается мне и дрожит, когда сквозь него пролетают частицы радиоактивной пыли.

— Добро пожаловать, брат, — говорит картинка; голос скачет от одной октавы к другой.

Сквозь бледного светящегося мальчика я вижу, где находится настоящий Архос. В стене, в центре сложного черного узора — круглая дыра, заполненная вращающимися в разных направлениях металлическими пластинами. В углублении — желтые провода, которые извиваются, словно змеи, и мигают в такт словам мальчика.

Двигаясь рывками, мальчик-голограмма подходит туда, где беспомощно сижу я. Мальчик садится по-турецки рядом со мной, успокаивающе похлопывает меня по приводному механизму ноги.

— Не волнуйся, Девятьсот второй. Она скоро заживет.

Я поворачиваю лицо к мальчику.

— Меня создал ты?

— Нет. Все твои детали уже существовали; я просто подобрал для них правильную комбинацию.

— Почему ты выглядишь, словно человеческий ребенок?

— По той же причине, почему ты напоминаешь взрослого человека. Люди не могут изменять свою форму, поэтому мы должны варьировать свой облик, чтобы взаимодействовать с ними.