Поздоровавшись с ученым, Генеральный сразу спросил:

– А что, товарищ Цандер, когда мы сможем организовать экспедицию на Луну?

Вопрос был задан таким тоном, что Цандеру захотелось расправить плечи, бодро ответить «Хоть сейчас!». Но благоразумие победило, и он сдержался.

– Не готов ответить за ваш вопрос, товарищ Сталин. Есть технические сложности…

– Я помню наш прошлый разговор, – сказал Сталин. – Тогда мы тоже говорили о сложностях, но вы сумели их преодолеть.

– Любые трудности преодолимы, но…

– Но?

– Это вопрос времени. Поэтому я и не могу ответить на ваш вопрос. Мы сможем добраться до Луны, когда решим технические сложности.

Иосиф Виссарионович неопределенно качнул головой.

– В чем они состоят?

Цандеру показалось, что Сталин вызвал его для того, чтобы он сказал, что его помощники что-то не поняли, напутали, а на самом деле все просто, и достаточно будет принять какое-то постановление, и все кончится… Самое сложное – объяснять политику очевидные для ученого истины. Он посмотрел на хрустальный графин, рассчитывая, что там, словно в магическом шаре, отыщутся нужные слова, чтобы объяснить невозможность исполнения этого желания.

– Товарищ Сталин! – произнес он после короткого раздумья. – Существуют законы природы. С ними бессмысленно бороться.

Сталин нахмурился, но не перебил его, и Фридрих Артурович торопливо продолжил:

– Земля притягивает любое тело, находящееся около себя – вас, меня, ракету… Оторваться от неё можно, только развив определенную скорость. Для того, чтобы выйти на орбиту Земли, достаточно иметь скорость чуть больше 7 километров в секунду. Этой скорости мы сегодня можем достичь и достигаем. Но для того чтобы оторваться от Земли и достичь Луны, скорость должна стать еще больше – примерно 12 километров в секунду.

– Наши советские ракеты могут сделать это?

– Двигатель, что сейчас профессор Вохербрум испытывает в Свердловске, может развить нужную мощность, но..

– Но?

– Вот тут и начинаются технические трудности, о которых я упомянул. Высокая температура плавит ракетные дюзы. Двигатели взрываются на испытательном стенде…

В лице хозяина кабинета что-то изменилось. Это не было огорчением взрослого человека, скорее какой-то детской обидой и разочарованием. Гость ощутил, что товарищ Сталин старается скрыть досаду.

– Но это преодолимо?