Семеро бойцов встали над водой, почти невидимые — скафандры покрылись буро-зелеными пятнами в тон местности. Стволы задвигались, без нервной суеты выбирая цели. Наводили, очевидно, по приборам, а приказ стрелять командир отдал по защищенному радиоканалу. Ни звука не раздалось до момента, когда автоматные очереди заглушили плеск воды.

Винтовки захлебывались от чудовищной скорострельности, разбрасывая веером дымящиеся гильзы. Свинец резал туман на противоположном берегу. Очень нескоро командир поднял руку, останавливая стрельбу.

А за туманной стеной боролись за жизнь ходоки.

— Нож! — хрипел Рамзес, уходя под воду. — Нож дай!

Князь смотрел на него задумчиво. Тянул время, не то страшась очередного налета, не то оценивая жизнь Рамзеса в условных единицах полезности его, Князя, бизнесу. А может в воспитательных целях: попомни, мол, кто тебя из трясины вытащил.

Когда сталкер, захлебываясь, глотнул болота, Артур перекатился ближе. Потянул за волосы. Глеб конвульсивно ухватился за протянутую руку, но Князь играючи стряхнул его и сунул в жадно распахнутую ладонь нож. Проверенный Зоной ятаган Рамзеса.

Сталкер извернулся, поджимая ноги, и резанул с оттягом по чему-то неожиданно прочному. Давление ослабело, но едва-едва. Нечто крепко ухватило за ноги и тянуло, не сильно, зато упорно, как механизм, напрочь лишенный болевых ощущений. На поверхность ярким пузырем всплыла кровь. Так много, что Князь хекнул с деланным сочувствием — все, сталкер, отходился!

Глеб сдавил рану на бедре, нащупав ладонью пугающих размеров дыру, и пополз из грязи, вытягивая за собой побеги гигантского плотоядного растения. На воздухе мясистые жгуты быстро твердели и отваливались.

В этот момент подоспел Князь. Бандит отсек спецназовским ножом остатки жгутов и потащил сталкера, обняв за плечи как родного.

— Понял?.. — хотел он спросить, осознал ли Глеб всю тяжесть причитающейся ему, Князю, благодарности, но над головой снова зачирикали пули.

Стрелки и теперь взяли в сторону; сталкерам достался самый краешек огневого налета. Причина могла быть одна — рядом находилось нечто, что погоня опознала как вражескую цель, хотя ничего конкретного Глеб не чувствовал. Враг моего врага, обычно, друг, но Глеб не поручился бы. Не в Зоне во всяком случае.

Сталкер дернулся в сторону реки, намереваясь отвернуть подальше от озерка, но Князь решил иначе.

— Туда! — он толкнул Глеба к препятствию.

Рамзес зарычал от бешенства:

— Я не перепрыгну!

— Прыгай! — велел Князь мертвым голосом. — Назад ходу нет.

Озерко по-своему отреагировало на стрельбу. Ему, видимо, тоже досталось, и оно съежилось, заметно вздыбившись в центре. Расплавленный свинец шариками скатывался с возвышения.