Ах! Майская вода, стылая на вид, по ощущениям оказалась горячей и неплотной, словно газированной. Не держала вода! Глеб разом ушел с головой, не успев даже подумать — почему? Теплый воздух, испарения — почему их нет над обжигающей как парное молоко поверхностью? Он заработал руками и ногами, выталкивая к воздуху неподъемное тело, когда его настиг очередной неуместный приступ. Явление, которое Глеб обычно переносил не в силах управлять ни одним мускулом. Он задергался, гася в зародыше панику, но мышцы немели, отказывались подчиняться. Над головой быстро темнело, перед лицом уже вилась облаком илистая муть. Рамзес буквально падал ко дну.

Сталкер ткнулся затылком в мягкое и приказал себе расслабиться. Спокойнее, бродяга, воздуха должно хватить! Но минуты утекали, и утекал драгоценный кислород.

Отсчитав до двухсот, Глеб открыл глаза. Сморгнул — вместо грязно-зеленого среза над ним играла бликами частью прозрачная, частью зеркальная поверхность. Рамзес увидел собственное отражение в ней, нелепого человечка с выпученными глазами. И увидел присевшего на берегу сталкера, которого быть там не могло. Высокий рыжий парень, стильный даже в грязном камуфляже, склонился над поверхностью, злорадно улыбнулся и пробил ее кулаком.

Неимоверно длинная рука тянулась к Рамзесу скрюченными пальцами, и он ухватился за нее неверным движением. Парень рванул Глеба на себя. Сталкер вылетел в туман, отплевываясь и хватая воздух судорожно распахнутым ртом. Зеркало разбилось течением, едва Глеб показался над водой. Исчез и спаситель, растворился вместе с мороком, наведенным Зоной.

Глеб, чувствуя, как неплотная вода расступается, затягивает его обратно, погреб к камышам. Мышцы била мелкая болезненная дрожь.

Считанные метры сдались не сразу, Глеб успел нахлебаться газированной жижи. Наконец, ступня нащупала дно. Рамзес встал, сразу начал увязать, и побежал сквозь заросли, если его гусиный проваливающий шаг можно было назвать бегом.

В этот момент, не раньше, с обрыва сиганул Князь. Булькнул, уходя камнем под воду — Рамзес даже остановился посмотреть. Выплывет? Артур все не появлялся, и сталкер побежал дальше. Он выпростался из камышей на относительно твердый клочок земли, когда речка забурлила. В шуме, брызгах и захлебывающемся мате на берег полз Князь.

«Гад живучий!»

Туман на берегу стоял густой, гуще чем над речкой; он приобрел розоватый, словно от крови, оттенок. В ноздри ударил своеобразный запах: болото, гниль и едва уловимый химический душок.

Рамзес напрягал зрение, но дальше пары десятков метров видел лишь неясные тени. За спиной вроде бы не происходило ничего стоящего внимания, но инстинкт подсказывал, что опасность на том берегу приближается.