Таким подарком судьбы следовало пользоваться. Но в своей нынешней форме кромешник слишком бросался в глаза. Люди при виде него начнут разбегаться – и лови их потом по пустыне! Нет, так дело не пойдет! Темное облако спланировало вниз, в холмы, пропадая из поля зрения обитателей лагеря. Вначале следовало обзавестись материальным телом. Хоть каким-нибудь.

Молодой каракал возвращался с охоты. Она была успешной, и пустынный хищник ощущал приятную тяжесть в желудке. Зверь приблизился к нагромождению глыб известняка, которое уже больше месяца было его домом. Бесшумно ступая на мягких лапах, он начал пробираться в глубь каменного хаоса – там, в самой его середине имелась небольшая пещера, незаметная снаружи – отличное убежище, с какой стороны ни посмотри.

В десяти метрах от входа в пещеру каракал вдруг замер и насторожился: что-то было не так, как всегда. Это, конечно, вовсе не означало угрозы, но осторожность не помешает. Если бы хищник игнорировал свои инстинкты, долго бы он не прожил. Каракал принюхался, но не уловил никаких опасных запахов. В принципе за исключением человека, у него в этих местах врагов не было, так как другие, более крупные кошки предпочитали обходить стороной руины, столь часто посещаемые двуногими. Сейчас же не пахло ни людьми, ни их гремящими железками, но зверь все равно не мог успокоиться.

С минуту каракал постоял неподвижно, прислушиваясь и принюхиваясь. Однако ничего не происходило. Наконец, зверь решился и рысцой двинулся к пещере. У самого входа он вновь резко замер и, вздыбив шерсть на загривке, глухо заворчал: в пещере творилось что-то нехорошее. В ее дальнем углу клубилась темнота. Нет, там и раньше было темно, но эта темнота казалась особенной – живой и алчной. Это был настолько густой мрак, что свет просто умирал рядом с ним, поглощенный его жадной утробой. Кроме того, он шевелился, постоянно менял форму, и в нем время от времени проскакивали зеленые искры.

От клубящейся тьмы веяло угрозой. Она вызывала в хищнике чувство безотчетного страха и неодолимое желание сбежать. Секунду спустя он резко развернулся, намереваясь осуществить это желание, но опоздал. Стремительные, как молния, два щупальца мрака вырвались из облака и схватили зверя. Несмотря на отчаянное сопротивление хищника, они втянули его в пульсирующую темноту. По ней пробежала волна, зеленые искры сделались ярче, а затем мрак стал исчезать, буквально просачиваясь сквозь плоть каракала внутрь его тела. Процесс длился примерно полминуты, по истечении которых от тьмы не осталось и следа.