Каждая новая серия хроники становилась все более подробной. Миновав студенческие годы, первую любовь и первое раскрытое дело, главным фигурантом которого был рецидивист с потешной фамилией Мурзиков, Васютин окунулся в счастливые кадры знакомства с Олей, в их романтический период, свадьбу и рождение Женьки. А пленка неумолимо летела вперед, приближая его к немыслимой трагедии, которая обрушилась на него в Останкино. Изредка закрывая глаза на самых страшных моментах, Кирилл добрался до своего входа в фантом, а затем и до первого провала. Перед его взором возник ломтик картошки и долгое падение в тоннеле, вместе с английским писателем, превратившимся сначала в кролика, затем в шляпника, морочившего ему голову с полковником и подполковником, и, наконец, в Алису. В Алису, которая снова обернулась кроликом, выкрикнув напоследок: «Ищи старика…»

Стоп! Проектор васютинской памяти вспыхнул ослепительной голубой вспышкой. Кириллу даже показалось, что его ударило током.

— Ищи старика с тряпкой, — медленно сказал он сам себе, открывая глаза. И повторил загадочную фразу, еще раз взывая к интуиции и умоляя ее не облажаться. Но та молчала, будто боялась брать на себя такую ответственность.

«Спокойно! Черт с ней, с интуицией… Просто думай», — приказал он себе. Сидя прислонившись к двери, за которой рухнула его надежда, он жадно желал обрести новую, пусть и призрачную. Ее бы хватило, чтобы бороться дальше. И чтобы не сдохнуть от горя.

«Я услышал это от Алисы во время первого провала. Это единственная наводка. Все остальное говорили Аристарх и Орн. Ключевой вопрос прост. Алиса тоже является частью этого пространства? — размышлял Васютин, стараясь совладать с нервами. — Раз увидел ее во время провала, но еще не в своем детстве — очень вероятно. Если допустить, что Алиса — часть магазина, как и Аристарх, то… возникает второй вопрос. Возможно ли существование альтернативных обитателей магазина? То есть тех, кто противостоит Орну. Этакие антиаристархи… А если Алиса — порождение моей психики, то… Есть два варианта. Либо старик с тряпкой — полная чушь, либо… это проявление сверхинтуиции, возникшее в результате мощнейшего стресса. Так или иначе — принимаем за руководство к действию».

Кирилл глубоко вздохнул.

— Воюем дальше, — тихо прошептал он, чувствуя, как отступает душное чувство безысходности, парализующее волю и сознание. Поднявшись на ноги, он двинулся по узкому проходу, который вел его в обход секции «Все для праздников».

«Старик с тряпкой. Может, это иносказательное выражение, шифровка? Если понимать буквально и применительно к магазину, то старик с тряпкой — это уборщик, полотер…» Пометавшись в поисках переносных значений, ничего толкового Васютин не придумал. «Из персонала я здесь видел кассира и управляющего, и обоих у кассы. Кроме них, были фальшивки на пути к Орну. Остальная территория для меня пуста. Больше всего человеческих образов было в отделе „Все для праздников“. И куда сначала?»