— Именно такую эпоху мы переживаем сейчас, — после паузы задумчиво промолвил секретарь по военным делам.

* * *

Казалось, что компьютер в ранге адмирала берсеркеров при наличии полной информации мог бы разработать план, что называется, «защищенный от дурака». Однако ни один полководец в истории не обладал всей полнотой информации в том смысле, в каком ею владеет игрок, сидящий за шахматной доской. Видимо, сомневающиеся компьютеры получали отрывочные и запоздалые данные о ходе битвы, доставлявшиеся роботами-курьерами.

После того, как четыре берсеркера-матки провели несколько минут в отвлекающих маневрах, включавших микропрыжки в нормальный космос и обратно, компьютер, управлявший четвертым берсеркером (кодовое наименование «Мор»), обнаружил, что он изрядно удалился от остальных. После первой бомбардировки соларианцев прошло несколько часов. Воспользовавшись этим, «Мор» выпустил рой собственных атакующих машин. Именно они и добили «Ланквил».

Этот соларианский корабль серьезно пострадал во время первой атаки берсеркеров, но пережил налет. Героические усилия ремонтников и роботов позволили ликвидировать наиболее тяжелые повреждения.

После утренней взбучки «Ланквил» еще мог бы добраться до Порт-Даймонда либо своим ходом, либо на буксире и снова встать на капитальный ремонт. Но не успел он покинуть поле боя, как получил еще одно прямое попадание в ходе второй атаки штурмовиков берсеркеров. Вскоре после этого всем пришлось покинуть «Ланквил».

Были предприняты большие усилия по эвакуации раненых и переводу команды на крейсера и миноносцы. Эти усилия увенчались лишь частичным успехом. В суматохе никто не передал приказа об эвакуации врачам, работавшим в операционной.

Один-два раненых сумели выбраться на палубу своими силами и в конце концов были спасены.

Через два дня после гибели последнего берсеркера-матки «Ланквил», изрешеченный вражескими снарядами, пожираемый огнем и ядерными реакциями, взорвался, превратившись в водоворот осколков и радиации. В ходе той же атаки был полностью уничтожен и соларианский миноносец.

Большинство членов команды этих кораблей было подобрано товарищами и пережило битву. Правда, сотни людей были ранены, да и ущерб технике был нанесен большой. Но поскольку сражение произошло поблизости от «домашних миров», соларианцы смогли бы возместить свои потери в течение года. Врагу же, оторвавшемуся от своих баз, сделать это было бы намного труднее. Ряд причин помешал ему заполнить Млечный Путь фабриками по производству берсеркеров.

Через день после официального приказа покинуть корабль на «Ланквил» высадилась бригада ремонтников-добровольцев. Они все еще пытались спасти корабль, когда тот получил последнее попадание, ставшее роковым. Многие погибли, но кое-кто выжил самым диковинным и фантастическим способом.