- Да, в пространстве Старой Федерации "всего-навсего" пять миллионов планет, где можно жить в искусственной среде. Включая несколько полностью покрытых водой, где при наличии времени и материала можно строить подводные купола, - отозвался штабист.

Один из разведчиков, долгое время лелеявший недопитый стакан коктейля, внезапно прикончил остаток, налил себе еще, мрачно глянул на стакан и осушил единым глотком.

- Что бы мне хотелось знать, - выговорил он, - так это то, как эта сволочь нецензурная Дуннан узнал, что мы пошлем корабль на Аудумлу. Вы мне напомнили об этом своими подводными городами. Не верю, что он выбрал планету наугад и ждал там год-полтора, пока не покажется наш звездолет. Я думаю, он знал, что "Победительница" прилетит на Аудумлу и когда.

- Мне не нравится эта мысль, коммодор, - заметил Шефтер.

- А мне что - нравится? - огрызнулся разведчик. - Но факт остается фактом.

- Верно, - согласился адмирал. - Займитесь этим, коммодор. Думаю, не стоит напоминать, чтобы вы тщательно проверили всех причастных к делу. - Он заглянул в собственный стакан - на дне плескались несколько капель - и медленно и осторожно наполнил его. - Давно уже флоту не приходилось беспокоиться о шпионаже. - Он повернулся к Траску: - Полагаю, я смогу связаться с вами во дворце в любое время?

- Мы с князем Траском приглашены в охотничий домик принца Эдварда, - сказал Бентрик и тут же поправился: - Простите, барона Крэгдейла. Мы отправляемся туда сразу же после заседания.

- А... - Адмирал чуть улыбнулся. Кроме того, что у него отсутствовали рога и шипастый хвост, этот викинг отличался тем, что был вхож в королевскую семью. - Что ж, тогда до встречи, князь.

Охотничий домик, где кронпринц Эдвард мог побыть просто бароном Крэгдейлом, располагался над узкой горной долиной, на дне которой клокотала река. По обе стороны вздымались горы, одетые вечными снегами; по склонам их сползали льды. Острый пик, у основания которого зарождалась река, покрывали малиново-алые альпийские луга, ниже начинался пояс густых лесов. В первый раз за год рядом с Лукасом стояла Элейн, глядя его глазами на красоту гор. Ему уже начинало казаться, что она ушла навсегда...

Охотничий домик как таковой не совсем соответствовал тому, что понимает под этими словами обычный клинковец. Сверху архитектурный ансамбль напоминал солнечные часы: хрупкая башня, как гномон, возвышалась в центре круга, образованного низенькими пристройками и садами. Лодка приземлилась у основания башни. Как только Лукас, супруги Бентрик и их сын с воспитателем вышли, вокруг тут же заметались слуги; наверху уже кружила вторая лодка, с багажом и личной прислугой Бентриков. Элейн исчезла.