Или другой вариант: котловых тварей опередят отряды Инквизиторов, которые станут повсюду разыскивать оружейные склады. Фанатичные и упертые крестоносцы непременно доберутся до Сибири. А в этом тоже хорошего мало. Может быть, даже еще меньше, чем в нашествии мутантов.

Пауза затягивалась. Молчание становилось гнетущим. Нужно было дать какой-то ответ спутникам. И Виктор ответил:

– Остаемся в роте Кошкодера. Выполняем все, что от нас требуется. Проходим вместе с ландскнехтами через Французский Котел и ищем карту. Костяника идет с нами – и точка. Это не обсуждается.

– Но она… – снова начала было Змейка.

Однако на этот раз Виктор не дал ей договорить.

– О том, кто она такая, никто не узнает, – отрезал он. – Обещаю. Это – под мою ответственность.

Ответственность… На самом деле – страшное слово. Виктор почти физически ощутил, как она, ответственность за других, давит на плечи. И сейчас, после только что данного обещания, давление это только возросло. Ох, и непросто будет нести такую ношу. Но ее нужно нести.

И не дай бог, кто-нибудь из посторонних увидит теперь красные глаза Костяники.

От-вет-ствен-ность…

– Если кто-то не доверяет моему слову – может проваливать или жаловаться Кошкодеру, – устало добавил он.

Похоже, всех все устраивало. Даже Змейка замолчала. Или, почуяв настроение спутников, Стрелец-баба просто не посмела ничего вякнуть против.

В лагере ударили барабаны, призывающие рекрутов на учения.

– Идем, – сказал Виктор. – Пора проходить курс молодого ландскнехта.

Глава 40

Глава 40

Потянулись изматывающие, похожие друг на друга, как зубы в пасти соболяка, и такие же неприятные дни тренировок, обучения и муштры. Гоняли их нещадно. Как правило – утром и вечером, давая отдых лишь днем, чтобы рекруты могли немного прийти в себя, приготовить пищу, пообедать и набраться сил для новых упражнений. Впрочем, чем меньше времени оставалось до контрольного смотра, тем интенсивнее становились занятия и тем меньше было свободного времени. Военачальники выводили роты и целые полки то на специально подготовленные плацы перед Инквизиторским замком, то на пересеченную местность за лагерем. Тренировки могли начаться в любое время суток. Солдат муштровали уже и в полуденный зной, и поднимали среди ночи.

Барабаны задавали ритм. Надрывали глотки командиры. «Старики», попавшие в вербовочный лагерь раньше других, сносили тяготы и неудобства службы с молчаливым терпением и безразличием. Непривычные еще к ландскнехтской жизни новобранцы костерили все и вся на чем свет стоит, причем в русской роте чаще и громче других слышался голос Костоправа. Но даже самая забористая брань никого не трогала и не задевала: ругань и матерщина во время маневров были обычным средством общения и у простых солдат, и у начальства. Только ругались ландскнехты в разных полках и ротах на своих языках.