— Это уже не имеет значения. Снадобье себя изжило! Оно нам больше не нужно!

Всех охватил ужас. Ужас и подозрение…

— Не нужно? — глуповато ухмыльнулся Владыка Фортин. — Да как же такое может быть, Старейший?

— Пойдемте, друзья мои. Я покажу вам. Помешанным болванам не удалось причинить вред моему самому выдающемуся достижению! Пойдемте со мной, и я покажу вам такое могущество, о котором никто из нас не мог и мечтать… Кордан, раздай всем снадобье. Это последний раз, когда вам приходится к нему прибегать, друзья мои. Могущество моего Трона сделало снадобье анахронизмом.

Но ни один Владыка не решался сесть на свое место.

— Вы смеете подвергать мои слова сомнению?!

Стоув хотела отойти от него немного назад, чтобы не создавать впечатления, что она с ним заодно. Но делать этого было нельзя — одно неверное движение, и Дарий может попытаться ее убить.

— Объясни мне, Фортин, что ты имеешь в виду?

Владыка Фортин открыл рот, но говорить не мог — он лишь невнятно что-то бормотал, тихо всхлипывал и пускал слюни.

Она чувствовала, как Старейший овладевал неразвитым разумом Фортина. Стоув видела внутренним взором, как его обволакивает склизкая, мерзостная зеленая оболочка и безжалостно сжимает все сильнее и сильнее. Но одновременно она видела и то, что наблюдали все остальные Владыки, — руки управляющего были прижаты к телу, ладони сжаты в кулаки, лицо его, казалось, окаменело, он задыхался, из глаз сочилась кровь. Несколько минут Фортин еще конвульсивно дергался, будто изображая марионетку, которой всегда на самом деле и являлся, а потом замертво свалился на пол.

— Я создал тебя, — прорычал Старейший, протянув руку, будто выбирая следующую жертву. — Я возвращал жизнь твоей разлагавшейся плоти, возвращал тебе молодость в Водовороте. Если бы не я, ты бы давно уже сгнил в могиле. Владыки! Я победил саму смерть! Это ваш последний шанс, — воскликнул он. — Примите ваше снадобье и обретите бессмертие!

Многие Владыки давно уже состарились и одряхлели. Все силы их были истощены, а привычка к снадобью низвела их таланты до пустого интриганства. Они уже не были способны к прямому столкновению и потому стояли как парализованные. Что они могли сделать?

— Вы хотите, чтобы я всех вас убил? Садитесь.

Они восприняли эти слова как приказ и тут же ему подчинились. Глаза их остекленели.

Возьмите снадобье, которое лежит перед вами.

Стоув смотрела, как Владыки пальцами зачерпнули из баночек снадобье и поднесли к губам, и сердце у нее ушло в пятки. Дарий медленно повернулся к ней и Керину — единственным, кто оставался стоять.