Ааран ликовал. Но его ликование было недолгим. Он заметил, как от горизонта потянулась к замку черная туча. Ааран напряг зрение, пытаясь различить новую опасность, хотя и так уже понял, что это новая атака стальных птиц. Его опасения подтвердились.

«Гончий, — позвал он, — птицы! Гончий, птицы!»

«Вижу! Небесный огонь готовится к бою».

«Причешите подступы к замку, пока птицы не появились».

Гончий радостно хохотнул.

Ааран вспомнил, как перед началом битвы Гончий трясся при одной мысли, что им придется сражаться с армией Паломников. Но в междумирье армия Паломников могла рассчитывать лишь на физическую силу. Магия здесь не действовала, в то время как технические средства мира Земли работали безотказно.

В лагере противника царило оживление. Командиры отдельных воинских частей видели, какая участь постигла первую волну штурмовиков, атаковавших внутренние стены, и, собравшись на совет, поспешно решали, какую тактику им применить дальше. Больше никто не хотел соваться в любезно распахнутые ворота внешней стены. К тому же сквозь створки ворот хорошо видны были груды тел в белых плащах с крестами и лилиями.

Гаргульи не дали Паломникам времени на раздумья. Перенацеленные установки небесного огня разразились победным ревом, и передние шеренги замершего белого войска вскипели от разрывов снарядов. Операторы установок методично провели обстрел, внося хаос и сумятицу в ряды рыцарей, после чего переключились на подлетающих птиц Рух. Первыми же залпами они изрядно выкосили стаю. Птицы, истошно вопя и поливая землю и союзников кровью, падали вниз.

Ааран зашелся в приступе восторженного хохота. Если сражение пойдет так и дальше, то до открытого столкновения дело не дойдет. Главное — не допустить птиц Рух до замковых стен, а уж натиска живой силы противника Ааран больше не боялся. Секачи прекрасно показали себя. К тому моменту как кончатся заряды, от белого воинства останутся такие крохи, что справиться с ними не составит труда даже тому скудному войску, что гаргульи собрали за стенами замка.

Но Ааран рано праздновал победу. Восемь птиц Рух прорвались к замку. Они сделали виток над стенами и обрушили свои смертоносные снаряды. Обломки скал вогнали замковые башни внутреннего периметра в землю. Последние установки небесного огня оказались разрушены. Больше надежды на прикрытие с воздуха не оставалось. Ааран закричал, наполнив ментальное пространство волнами своего гнева. Он окинул взглядом горизонт, пытаясь подсчитать количество уцелевших тварей, и пришел к неутешительному выводу. Выстоять при новом налете птиц Рух у замка Межмирья шансов не было.