Ааран Хаас Ж’Маати благословил провидение, что Паломники не повели на приступ замка Межмирья стальных птиц Рух, но в ту же минуту небеса огласил дикий животный рев и от горизонта на большой скорости показались стальные орлы. Ааран проклял себя за черный язык. Он трижды пожалел о своей преждевременной радости. Стальные птицы приближались. Если напрячь зрение, уже можно было разглядеть на их спинах всадников, которые, пригнувшись к шеям Рух, сжимали в руках, укрытых толстыми, из грубой кожи перчатками со стальными шипами поводья, тянущиеся к головам птиц. В огромных лапах каждая птица Рух сжимала массивный каменный валун размером со слона.

Ааран не сомневался, для кого предназначались эти камни. Отсидеться за толстыми крепостными стенами, похоже, не удастся, но и выстоять в предстоящей схватке невозможно. Ааран не представлял себе, какие силы бросят на освобождение Менялы Душ Паломники. Он думал, что силами людей, которых он призвал под свои знамена из разных миров, удастся сдержать натиск Паломников, а массированным ударом гаргулий опрокинуть строй и уничтожить врага. Но план трещал по швам. Если гаргульи выйдут и встанут под знамена вместе с людьми, их сдвоенной силы не хватит, чтобы сдержать натиск воинства Паломников и откинуть его от стен замка. Но вступить в бой с птицами Рух могли только гаргульи.

Птицы Рух — страшные создания из мрачного мирка, находящегося на самой окраине сплетения реальностей. В этот мир странники никогда не заглядывали, опасаясь за свой разум и жизнь. Ааран тоже не посещал этот мир и не мог ничего о нем сказать, кроме того, что Грухан Хаас Ж’Маати, двоюродный дядя Аарана, однажды посетил его. Когда он вернулся домой, то несколько лет не покидал своего замка, замкнувшись в нем и не допуская никого, кроме повозок с провизией и лесом. Крестьяне, жившие неподалеку от замка, рассказывали, что старый господин каждую ночь проводил на крыше замка, взирая на луну и жалобно скуля на бледный небесный лик. Когда через три года отец Аарана навестил брата в замке, он застал жуткое запустение, ужасную разруху и совершенно одичавшего родича, который почти не подавал признаков жизни. Последние слова, слетевшие с уст Грухана Хаас Ж’Маати, были:

— Как черен и ужасен мир, пожравший меня!..

С этими словами старый гаргулья умер, а когда-то он славился буйным норовом, неутомимым весельем и дикой жаждой странствий.

Только Паломникам удалось проникнуть в запретный мир. Они возвратились оттуда, усиленные отрядами птиц Рух. И цепочка нанизанных миров содрогнулась от титанической мощи гигантских тварей, способных переносить целые горы и низвергать их на головы обреченных врагов.