Матвей устремил свой взгляд к Жнецу, старому знакомцу, уже однажды прошедшему Изменение. Он вгляделся в его глаза и попытался проникнуть глубже, вобраться и вжиться словно вирус. Но сколько Матвей ни бился, ничего не получалось. Душа Жнеца оказалась для него недоступна!

Его потуги не остались незамеченными. Африканец рассмеялся и сказал Ставрогину:

— Можешь не пытаться, Меняла! Они уже стали Паладинами. А Паладины недоступны для тебя. Паладины — защитный механизм Вселенной. Их охраняет сама демиургическая сила, против которой ты выступил. Ты не сможешь изменить их души. Ты обречен!

Матвей скользнул взглядом ко второму человеку, в кожаной куртке, но и он оказался экранированным от его воздействия. Ставрогин кинул прицельный взгляд на африканца — тот же результат.

— Я — Хранитель, — усмехнулся черный дьявол. — Я так же недоступен для тебя, как и Паладины. Повторяю: ты обречен.

Ставрогин взвыл от отчаяния.

— Чаша весов глубоко ушла в сторону тьмы. Ты вот уже сто с лишним лет наполнял добротой души людей, но мир не может иметь только одну раскраску. Мир многоцветен. Попытка раскрасить мир в один цвет всегда оборачивается катастрофой. И мы сейчас на грани катастрофы. Выбравшись из иномирья, ты дослал последний камешек в копилку тьмы! Апокалипсис начнется с минуты на минуту, со дня на день. У нас нет времени. Мы должны торопиться. Чтобы восстановить баланс сил, мы должны убить тебя.

Ага, вот оно! Матвей так и знал, что без его смерти дело не обойдется. Но он не мог умереть. Он не хотел этого. Какое ему дело до всего мира, если его в нем не будет? Какого черта?! Он должен был спастись! Должен был что-то сделать, чтобы спастись.

Матвей потупил очи долу, уставившись в снег. Он зажмурился, пытаясь найти выход… Это получилось само собой. Его душа сама раскрылась навстречу взгляду Менялы Душ, устремленному внутрь.

Матвей испытал ликование. Он нашел выход, который не могли предусмотреть ни Хранитель, ни Паладины. Он отыскал способ оставить их всех с носом. Вернуться к самому истоку, начать всё сначала. Заново прожить каждое мгновение собственной жизни. Заново выбрать путь для собственного развития.

Снаружи продолжали доноситься голоса.

— …смерть Менялы вызовет огромный выплеск силы. Меняла Душ изначально адепт света, мессия, который не может остановиться. Смерть мессии, адепта света, вызовет прилив энергии на чашу тьмы. Прилив, который сможет уравновесить силы и тем самым остановить качание колыбели Вселенной, которая уже готова сорваться и разрушиться. Убить Менялу Душ призваны Паладины. Так было и так будет! Ибо, пока существует Вселенная, а во Вселенной вращается маленький шарик Земли, на Землю будут приходить Менялы Душ! Они будут пытаться изменить ее к лучшему, не ведая того, что тем самым уничтожают ее. И будут рождаться Паладины — единственные способные остановить губительную деятельность Менял. И будут жить Хранители, из поколения в поколение передающие знания о Менялах Душ, Паладинах и Вселенной. Так было, так есть и так будет!..