Матвей не вникал в слова Хранителя. Он нащупал свою душу. Увидел ее. Огромное колесо Изменений, на которое сходились миллионы крошечных ниток — человеческих судеб. Колесо медленно вращалось, поскрипывая. Ставрогин ухватился за него, словно за штурвал, и резко качнул вправо. Он знал, куда следует раскрутить колесо собственной души, чтобы избежать гибели. Колесо набрало скорость.

Теперь Матвей был в недосягаемости для Паладинов и Хранителя. Механизм запущен. У них не оставалось времени. Он стал для них неуязвим!

Ставрогин раскрыл глаза и насмешливо посмотрел на африканца, продолжавшего проповедь.

Хранитель перехватил странный взгляд Менялы и понял, что произошло нечто непредвиденное.

— Стреляйте! — закричал он.

Паладины не стали себя долго упрашивать. Тихо застучали иглометы. Сотни титановых иголок с огромной скоростью вырвались на свободу. Они устремились к Ставрогину, и Матвей почувствовал аромат смерти, идущий от них.

Ход времени для Ставрогина резко замедлился. Он видел, как медленно плыли в его сторону иглы, призванные оборвать его жизнь.

Позади него вдруг проявилась чуждая энергия. Матвей медленно обернулся, чтобы посмотреть. Но он и так уже знал ответ. В мир Земли просачивались гаргульи. Они еще надеялись заполучить его. В тот момент, когда птицеголовые шагнули на Землю, последнее Изменение Менялы Душ завершилось.

Матвей Ставрогин исчез.

Иглы, предназначенные ему, ударили в гаргулий.

Глава 19 УЦЕЛЕВШИЙ

Глава 19

УЦЕЛЕВШИЙ

Яровцев терпеть не мог проповеди. Он всегда считал, что они съедают время, а проку от них — ноль с хвостиком. Когда Меняла Душ неожиданно материализовался в заснеженном лесу перед Арвати Махони, привезшим шизофреническую историю из недр Черного континента, и остолбеневшими, не до конца еще поверившими в эту историю Жнецом и Ярославом, африканец завел длинную речь о свойствах мироздания, тьме и свете и миссионерской деятельности великого Менялы. Яровцев тогда попрощался с надеждой осуществить возложенную на него миссию. Поэтому, когда Меняла Душ неожиданно растворился в морозном воздухе, пропитанном снежинками, Ярослав этому не удивился. Неприятным сюрпризом оказалось явление старых знакомцев, птицеголовых существ, которые вдруг шагнули из пустоты.

Их было восемь особей. Но в первые же секунды явления на Землю число их заметно уменьшилось. Иглы, выпущенные синхронно Жнецом и Яровцевым и предназначавшиеся Меняле Душ, в клочья разорвали первую троицу пришельцев. Умирающие птицеголовые дико заверещали, то ли взывая об отмщении, то ли просто от боли.