Как только сектанты поймут, что Макс все-таки проскочил, они тут же бросятся в погоню, в этом сомневаться не приходилось, однако, судя по тому, что пули со свистом продолжали впиваться в стену над балконом, бойцы «братства» еще не потеряли надежду накрыть беглеца на месте. Это дало Максу возможность перевести дух и осмотреть тело Долла. Судя по бордовому озеру около его головы, ученый потерял очень много крови, что наводило на мысль о том, что ранение на ноге не единственное. Подозрения подтвердились, когда Макс перевернул его тело: на груди Долла зияли два крупных отверстия. Долл умирал, умирал на этот раз навсегда.

Насторожило Макса то, что плотность выстрелов в разгрузочном зале пошла на убыль, – похоже, сектанты решили проверить результативность своего огня, и она их, понятное дело, не порадует, а, наоборот, скорее всего, разозлит, а это не сулило Максу ничего хорошего. Он уже нацелил на голову Долла ствол своего автомата, чтобы облегчить его мучения, но выстрелить не успел. Сначала громыхнуло сверху, Макса качнуло взрывной волной – слава богу, сектант, запустивший гранату из своего подствольника, находился где-то внизу, и снаряд вошел в узкий коридор под неудобным углом, поэтому все осколки ушли в стены. Макс оказался укрытым от них нависающей плитой верхней лестничной площадки, но взорвавшийся в замкнутом пространстве заряд сильно ударил по ушам, на мгновение погрузив Макса в легкий акустический нокдаун.

Очнулся он, как ни странно, от второго взрыва, который прогремел уже значительно ближе, и, если бы Макс не свалился вниз от первого потрясения, осколки второго снаряда непременно достали бы его. Возвращаться и облегчать участь Долла старатель уже не собирался – его, скорее всего, накрыло волной второго взрыва, так что теперь ему оставалось только пожелать, чтобы бетон в подвале заброшенной армейской лаборатории был ему пухом. Долл погиб, пожертвовав жизнью ради своих товарищей, и от Макса требовалось, чтобы его смерть не пропала даром. Он уже слышал, как ступают по разгромленному балкону бойцы самой мощной в Зоне группировки, вступать с ними в бой на лестнице – это все равно что убить себя самому: сектанты элементарно забросают его гранатами, да и не входило подобное противостояние в план, придуманный старателями. На подкашивающихся ногах Макс побежал вниз, теперь в его задачи входило заманить врага как можно глубже в лаборатории, где их будет ожидать интересный сюрприз.

Как только четверо адептов «братства», собравшихся в погоню за Максом, оказались на лестнице, Крюк устроил очередное аварийное закрывание дверей, но фокус не удался. Разрушенный плотной стрельбой из оружия разного калибра косяк не позволил двери, отделяющей лестницу от разгрузочного зала, выехать на положенное ей место и захлопнуть за спинами сектантов ловушку. Те, кстати, быстро сообразили, в чем дело, и для верности уложили в проем широкий обломок от балконного пола, развороченного «гауссом». Ловушки не получилось, это следовало признать, однако осознание того факта, что старатели хотели их запереть, никак не отразилось на желании сектантов догнать Макса. Обеспечив себе пути к отступлению, они все той же командой в четыре ствола – «гаусс», пулемет и две штурмовые винтовки с подствольниками – стали медленно спускаться вниз. У Макса, более-менее познакомившегося с расположением комнат и обстановкой в них, спуск должен был получиться более быстрым, но передвижению мешала контузия, полученная минутами раньше. А ведь в конце лабораторного комплекса ему предстояло еще пройти через клетки с запертыми контроллерами, которые хоть и были не так сильны, все же могли пробить своим пси-полем потревоженный разум человека. Прежде чем войти в этот зал, следовало отсидеться где-нибудь в укромном местечке, пока голова не вернется в нормальное состояние.