Для чистоты информации копиям пришлось создать подобие автопилота, выводящего послушные тела за пределы Янтарных Полей. Сборщики, как механические куклы, одевались, вооружались и двигались по самому безопасному пути, который только смог найти ученый. Лишь покинув квадрат «А», программа отключалась, в действие вступало проснувшееся сознание. Таким образом клоны, не зная кто они на самом деле, продолжали жить обычной жизнью своего прототипа, сетуя на провал в памяти. Выполняя поставленную задачу.

Единственным, кому была оставлена полная память при переходе из тела в тело, стал контрольный образец, очень интересный экземпляр инсайдера, один из группы, чудом перебравшейся через Поля. На его примере решено было оценить проблемы, с которыми могли столкнуться остальные копии в случае, если вдруг для них открывалась память, а также испытать так называемую Жажду – внутренний зуд к поиску новой информации. Более того, образец вышел очень удачным, его оригинал отличался сообразительностью, способностью выживать в сложнейших условиях, а также тягой к новым знаниям, что являлось особенно важным. В перспективе ученый подумывал создать еще несколько копий этого сборщика. Но не успел.

Пропало чувство времени. Когда отсутствует необходимость есть и спать, время из отрезков ожидания превращается в единый поток, наполненный событиями и делами.

Все реже вспоминались семья и дом. Ожесточенная работа, исследования – вот что стало единственно возможным, а значит, единственно важным.

Но Он не забыл ничего. Чувства, мечты, воспоминания пришлось убрать в дальний ящик. Иначе сотрется, пропадет, исчезнет. Поначалу часто заглядывал в него, но потом стал возвращаться все реже и реже. Потому что больно. Потому что отвлекало.

Борьба с «червоточиной» отнимала много сил и времени. Дыра никак не хотела подчиняться, она рвала ограничительные контуры и шутя разбивала любую защиту. Из черной гортани, из тех мест, с которыми она соединялась извивающимися хвостами, с периодичностью выплескивались волны частиц, куски атмосфер, а иной раз и разные существа. Чаще мертвые, очень редко живые, но все изуродованные – рано или поздно те и другие становились информационной едой.

Как-то раз дыра выплюнула человека. Он неуклюже поднялся в своем блестящем скафандре, с сожалением потряс оборванным страховочным шнуром. Осмотрелся. Отшатнулся от «червоточины», побрел к выходу. На ходу открыл забрало шлема.

Он был очень похож на Виктора Куликова. Он был Виктором Куликовым. Но другим. Из иного измерения.

Человек в скафандре погиб в Янтарных Полях. Его тело поглотили собиратели…