– А то, можно подумать, раньше в Форте агентов Города не было, – заинтересовавшись, высказал свое мнение по этому вопросу Григорий. – Китайцы хоть на виду будут. Да и перетащить их на свою сторону наши всяко попробуют.

– Ну как вариант, – согласился Напалм. – Но по-первой все просто Цех опустить хотели, слишком он в последнее время борзеть начал.

Когда вернулись от ручья близнецы, Григорий подхватил рюкзак и подошел к дяде Жене. Время отдыха закончилось, и все потихоньку начали собираться. Дождавшись, пока установится хоть какой-то порядок, я вышел на середину поляны:

– Минуту внимания! Дальше мы пойдем по заброшенной дороге…

– И что с того? – перебил меня Хан.

– Под ноги и по сторонам внимательней смотрите, развлекательная прогулка закончилась. – Я не стал расписывать возможные опасности. Во-первых, никогда не знаешь, на что угораздит напороться. Во-вторых, все равно никто не проникнется.

– А может, ну его? Обратно в Форт вернемся? – со всей возможной язвительностью поинтересовался Хан.

– Идеальный вариант, – на полном серьезе согласился с ним я, но Григорий, к сожалению, меня не поддержал.

Мы вышли с поляны по петлявшей по орешнику узенькой тропинке и минут за пять добрались до журчавшего среди камней ручья. Паводок уже сошел, но, чтобы не замочить ног, пришлось попрыгать по торчащим из воды валунам. Просто удивительно, что никто не поскользнулся. Сам я несколько раз удержал равновесие только чудом. Миновав раскинувшийся за ручьем заболоченный луг, мы вышли к засыпанной гравием дороге, по обочинам которой густо разрослись ивы. Да уж, чащоба. Зимой оно как-то не так заметно.

– Порядок передвижения прежний, – напомнил нам Гриша. – Дистанция…

– Метра по три, – подсказал я и, дождавшись вытряхнувшего из ботинка камушек Напалма, пошел вперед, внимательно осматривая деревья. – От левой обочины подальше держитесь. На листьях пластилиновый иней и шипоцвет на обочине.

– Что за иней такой? – удивилась Вера. – Типа тли?

– Грибок ядовитый. Ожоги от него просто жуткие, – объяснил я. – Шипоцвет – это вон те веселенькие цветочки. Да, именно те, синенькие. Не вздумай сорвать – человека насквозь пробивают.

– А почему птиц так мало? – Девушка проводила взглядом вспорхнувшую с ветки сороку. – С момента выхода из Форта эта четвертая.

– Ты считала, что ли? – рассмеялся Напалм.

– Элементарная наблюдательность и хорошая память.

Шорох. От росших на правой обочине деревьев к нам метнулась почти сливающаяся с дорожным покрытием тень. Я схватился за винтовку, развернулся…

Ярко-зеленая вспышка ударила по глазам, прежде чем мне удалось толком прицелиться. Черт! Из глаз потекли слезы, я несколько раз моргнул, но зрение возвращалось слишком медленно. Сначала стали прорисовываться серые силуэты предметов, потом вернулись краски.