— И все же я попытаюсь, — без особой уверенности повторила… как там ее назвала светловолосая… а, Бриннер.

— Вольному — воля! — латинское звучание фразы я припомнить не сумела, поэтому пришлось ограничиться английским вариантом. — Ответьте только на один вопрос, прежде чем отправитесь общаться с нашими гостеприимными хозяевами — какого орка понадобилось эльфам в Запретных Землях?

— У нас была… то есть мы должны выполнить Миссию, — сообщила принцесса. — Чрезвычайной важности. Путь привел нас сюда.

Знакомые слова… неужели?

— Эта ваша Миссия, — медленно произнесла я, — случайно не заключалась в том, чтобы оприходовать один, появляющийся на свет раз в чертову уйму веков, камешек?

То, с каким оживлением мои сокамерники начали переглядываться между собой, — а в особенности то, какие у них были при этом лица! — в первый миг вызвало у меня стойкое ощущение, что я умудрилась ляпнуть нечто очень непристойное.

— А что, — вкрадчиво осведомилась светловолосая, — этот названный вами предмет был также и вашей целью?

— Был-был, — подтвердила я. — Только вот меня забыли предупредить, что на этом рынке такая большая конкуренция! Мисс…

— Линда Келлер, — представилась девушка. — Мы с, — она коротко кивнула на обладателя белой рубашки, — капитаном Патриком Мигером возглавляем сейчас экспедицию, направленную за Камнем правительством Соединенных Штатов. Вернее, как правильно уточнил сержант Флеминг, — с горечью в голосе добавила она, — ее остатки.

— Эльфы и правительство САСШ, — задумчиво повторила я. — Неплохо для начала. А кто еще в игре? Проф, вы за какую команду? Или сами по себе?

— Нет, я числю себя принадлежащим к, как вы изволили выразиться, команде мисс Келлер, — сказал астролог. — К числу же иных действующих лиц можно добавить мистера Ханко, проводника из Пограничья, его партнера, мистера Малыша Уина, и его пленника, мистера Ыыгыра Ойхо Третьего…

— Этот Ыыгыр, он что, гоблин?!

— Совершенно верно, — кивнул Моргенау. — Эти трое, бывшие до недавнего времени нашими спутниками…

— Крис, — сухо сказала эльфийка, — вернется. Он мне обещал.

— …представляют интересы гномьего сообщества, — невозмутимо закончил профессор.

— А вы, мисс, — обратился ко мне сержант, — От чьего имени выступаете на этом турнире?

— Ватикан.

— Х-хосподи, а эти-то как прознали?

— Наверное, от вампиров, — сказала я. — По крайней мере, направляющий амулет мне достался в наследство от их… экспедиции.

— Вампиры? — пробормотала Линда. — Хм… если припомнить еще кое-кого… начинаю думать, не слишком ли много вампиров вертится вокруг?