— Штрок, бездельник! Какого… ты опять натворил?! — гневно завопил один из алхимиков, перекрывая общий шум.

Проштрафившемуся работнику помог потушить волосы стоявший рядом товарищ, попутно наградив ласковым подзатыльником и крикнув в ответ:

— Забыл колбу с дергачем заткнуть, а рядом орон принялся разводить.

— Кретин безмозглый! Руки бы тебе оторвать да на положенное место пришить! — продолжал надрываться алхимик, вытирая ветошью пальцы, облитые составом из той чашки, которую он держал перед взрывом. — Ты-то куда смотрел, Виш? Не мог проследить, чтобы этот… ничего не учудил?

— Я в это время сарток мешал! — возмутился алхимик, награждая еще одним подзатыльником понуро опустившего голову паренька, обзаведшегося новой прической. — И вообще, я тебе давно говорил — хочешь, чтобы я целыми днями приглядывал за Штроком, прибавь к моему жалованью десять монет. На меньшее я не согласен! А коли не хочешь, выгони бездаря на… и не мучай больше ни себя, ни нас!

Несколько подрастерявший свой первоначальный запал начальник лаборатории закончил вытирать руки и пробурчал:

— Чтобы его папаша меня со свету сжил? Нет уж, я еще пожить хочу! А тебе, гаденыш, чтобы расплатиться за причиненный убыток, придется весь этот месяц работу на дом брать, понял? И я очень надеюсь, после того как ты полдома взорвешь, а оставшуюся половину сожжешь дотла, твой папаша признает наконец, что алхимика из сына не выйдет! — Закончив тираду, мужик отвернулся от виновника переполоха и увидел скромненько стоявшего у двери меня. — А ты чего лыбишься? Кто пропустил сюда посторонних?! Проходной двор, а не цех!

— Не волнуйтесь, я только зашел узнать, не нужна ли вам огневка, — сказал я, пытаясь спрятать улыбку.

Алхимик быстро успокоился и вполне нормальным тоном уточнил:

— Живая?

— Вчера вечером проверял, шевелилась, — ответил я.

— Показывай!

Я скинул рюкзак и извлек из него склянку с насекомым. Однако сегодня, при взгляде на трофей, мне оставалось только огорченно выматериться — красный жучок лежал на спине, скрестив лапки, и никаких признаков жизни не подавал. Но алхимик не собирался смеяться над неудачником, не сумевшим донести свой трофей в целости. Поглядев на огневку, он приказал одной из женщин сбегать за «донором», которым оказался щенок, большеглазый и лопоухий. Сорвав тряпку со склянки, начальник цеха перевернул ее, приложив горлышко к заду щена, уютно устроившегося на руках у женщины.

Оказавшись на покрытой короткой шерстью коже, насекомое внезапно ожило и вцепилось в нее своими челюстями. Пес рванулся, заскулив от боли, но спустя секунду затих, получив порцию смертельного яда. Довольно улыбнувшись, алхимик убрал склянку, приказал женщине унести труп щенка с впившейся в него огневкой и передать кому-то для обработки, а мне сказал: