— Видим…

А уже ржали запряженные в телеги лошади, и подъехавший на белом коне граф, спешившись, попрощался и, бросив поводья Эгберту, галантно проводил суженую к повозке. Там же, рядом с возницей, примостился и подмастерье… Тронулись. Рыцарь поскакал рядом со своей дамой.

Обернувшись, Лерка и Эгберт махали руками, пока повозка не свернула за угол.

— Ну, вот и все, — тихо промолвил Ратников. — Уехали. Эх, Лерка… Что ж — это ее выбор, и пусть будет счастлива!

— Думаю, она счастлива, похоже на то. — Грустная улыбка тронула губы подростка. — Ну, что, дядя Миша, поедем к озеру? Или у вас здесь еще какие-нибудь дела есть?

— Да нет никаких. Сейчас пройдемся на торг да по пристаням, поищем попутных.

— А не надо искать, — неожиданно улыбнулся Максик. — Я вчера еще выспросил: какой-то Арефий Зерно как раз сегодня собрался в Новгород. Нам как раз по пути… Уж довезет… за монету.

— Тогда поспешим, друг мой! — Ратников искоса посмотрел на слепящее глаза солнце. — Купец наверняка уже выехал. Придется уж нам догонять… Полагаю, ни с кем на усадьбе мы прощаться не будем.

— Конечно, не будем, вот еще! — фыркнул Максим. — Идемте, дядя Миша, скорее.

Груженные кожами и сукном возы Арефия Зерно двигались медленно, не спеша переваливаясь на ухабах. Ратников с Максом догнали их быстро, но уже за городом.

— Куда, вы говорите, вам надобно? — Арефий — мосластый, с растрепанной рыжеватой бородкой, мужик — окинул незнакомцев профессионально-недоверчивым взглядом.

— Так, до Танаева озера… ну, до повертки, — пояснил Максик. — Я ж вчера с вами договаривался, помните?

— А, — ухмыльнулся купец. — Теперь вспомнил.

— Мы заплатим, сколь скажешь, — быстро добавил Миша.

Вообще-то можно было бы пуститься в путь и одним, без каравана… однако это было бы весьма неосторожно — здешние леса вовсе не были безопасными, тем более сейчас, с началом нового торгового сезона.

— Коли пешком пойдете — одна цена, — Арефий Зерно хитро прищурился. — Ну, а на телеге — другая.

— А так и этак можно? — ухмыльнулся Ратников. — Часть пути — пешком, а часть — на телеге?

— Можно, — покладисто согласился торговец. — Вервицу — мне да вервицу — воям.

Ну, цену загнул! Две беличьи шкурки непонятно за что? Впрочем, торговаться не стали — Михаил вытащил из калиты заранее припасенную золотую монету, протянул алчно сверкнувшему глазами купцу: