По пути, конечно, можно было бы подстрелить какую-нибудь дичину — глухаря или рябчика, на худой конец — утку — их тут было во множестве, имелись и луки со стрелами, свои и трофейные, подобранные у лужи. Однако охота и костерок означали задержку, да и дым в такой ясный день был бы хорошо виден издалека, а зря рисковать никому не хотелось. Поэтому, справедливо рассудив, что поесть можно будет и в Биричеве, путники дружно решили не тратить зря время.

Насколько помнил Михаил, зимник выводил к пашозерской усадьбе Онциферовичей, староста которой, Нежила, да его подручный Страшок — тайные соглядатаи лиходеев. Впрочем, в открытую они действовать не решались… Мокша с Авдеем, таким образом, были бы уже дома… И лучше бы — одни, лучше бы не показывать старосте девушек и Трофима, да и самому б — нежелательно.

Михаил вздохнул — имелось у него на усадьбе Онциферовичей одно небольшое личное дело — повидать Марью, проститься. Все же, как ни крути, а хорошая она девчонка… хоть и раба.

Раба — гм… Холопка, с одной стороны — не имеющая никакой собственной воли и полностью зависящая от своего господина, а с другой — находящаяся под этого самого господина защитой и покровительством, без чего в этом жестоком мире было просто не выжить. Впрочем, как и в будущем…

Рассуждая на ходу, Михаил решил сопроводить всех до озера, а уж там проститься да свернуть к Онциферовичам, к Марьюшке, заночевать, да вернуться обратно к Долгому озеру — домой, браслетик, слава богу, имелся.

Поглядывая по сторонам, Миша примечал путь: вот здесь — старая, обуглившаяся от удара молнии, сосна, тут — ельник, а там, за ручьем — повертка. Никакой реки, с удобством соединявшей бы Долгоозерский и Пашозерский починки, не имелось — а потому зимник был вполне приметен даже сейчас, практически летом. Пусть ручьи, пусть болотца, но идти можно, правда — лишь в светлое время суток, в темноте вполне можно угодить в какую-нибудь трясину или вообще заплутать.

Оторвав от подола рубахи пару лент, Миша, чуть поотстав, привязал их в самых глухих, заросших местах — чтобы потом, на обратном пути, шагать смело. Да, что и говорить, осень выдалась славная: было, наверное, плюс пятнадцать или около того, в небе ласково светило солнышко, вокруг, в лесу чирикали какие-то птицы, а в прозрачных водах попадавшихся на пути ручьев радужно-серебристыми отблесками играла форель.

Золотая осень — хорошее время: нет ни комаров, ни слепней, ни мошки. Нет и жары, и особого холода, сейчас вот повезло и с погодою — с неделю уже стояло вёдро. Одно только не забывать — осень коварна. Особенно когда тепло, когда идешь вот так, под лучами яркого солнышка, когда над головой опрокинутой голубой чашкой — небо, и кажется, что еще лето… а на самом-то деле — не так! Темнеет-то по осеннему рано. Рассчитываешь дойти до нужного места до ночи, рассчитываешь, обманутый погодой, по-летнему… а ночь наваливается быстро! Часов в семь спряталось за вершинами деревьев солнце, наступили сумерки, и вот уже — почти полная тьма, хотя небо еще какое-то время оставалось светлым, еще алело закатом.