Ответный выстрел произошел менее чем через полминуты, снаряд ушел куда-то далеко назад. Прицельно выстрелить по резво крутящейся «тридцатьчетверке» было очень непросто.

Лязгнул затвор — орудие было готово к следующему выстрелу. Старый проклинал тихоходность «Валентайнов», из-за которой он должен был долго, непозволительно долго крутиться перед «Тигром» на расстоянии прямой наводки.

Кирзач вертел танком, как бальной туфелькой, рискуя порвать трансмиссию. Башня уже наполнилась пороховым дымом, глаза щипало.

— На позиции, — сообщил по УКВ командир первого «Валентайна».

— Так не тяните! — заорал Старый. — Огонь по готовности!

Почти тут же «Тигр» окутался черным дымным облаком, через секунду — снова. Но дым рассеялся, а фриц продолжал ползти вперед. Старый заметил, что его башня разворачивается в сторону кустарника.

— Второй, третий, меняйте позицию! — крикнул он, прижимая головки ларингофона к горлу. — Он вас нащупал!

— Еще по паре выстрелов, и уходим, — отозвался командир «второго».

— Никаких выстрелов, брысь оттуда!

Одновременно он хлопнул по плечу Клауса и показал два пальца. Тот без слов понял, что настало время закидывать бронебойный.

— Кирзач, жми вперед на максимуме! Сокращай до тысячи метров!

Снова возле фрица полыхнуло, и он окутался дымом. И опять 57-миллиметровое орудие «Валентайна» не принесло ему ощутимого вреда.

«Тигр» наконец довернул башню, орудие выплюнуло струю пламени. В кустарнике мощно рвануло, столб огня и дыма закрыл закатное солнце.

…Старый вдруг осознал — столб дыма не рассеивается, он продолжает ввинчиваться в прозрачное небо.

— Командир, чего там… — прозвучал в шлемофоне дрогнувший голос Кирзача.

— Плохо дело… — отозвался Старый. И тут же вызвал по УКВ: — Второй, Третий, как слышите?

— Я Третий, — тут же отозвался эфир. — Второй горит, отхожу…

— Кирзач, жми! — срывая голос, закричал Старый.

На скорости в полсотни километров танк мотало так, что впору было переломать себе все кости. Старый повертел рукоятку и чуть задрал пушку, чтобы не черпануть в нее земли.

«Тигр» уже разворачивал башню обратно, в сторону «тридцатьчетверки».