— Мы встретили врага, — прокаркал ГУ, — и он повержен!

— Я не хочу быть излишне критичным, — сказал секретарь-телохранитель с ухмылкой, которая перечеркивала его слова, — но вы довели компанию до угрожающего положения: себестоимость выросла, реализация упала, а доходов и не видать.

— Послушайте! — Помимо воли Липтона в его голос вкрались молящие нотки. — Электронная книга уничтожит издательский бизнес как таковой. Мы сможем выпускать продукцию по смехотворной цене и продавать ее непосредственно читателю! Объем торговли в первый же год возрастет троекратно, а прибыль…

— Пятьдесят четыре сорок или в драку! — прокудахтал ГУ.

— Что? — вырвалось у Липтона.

Усмешка охранника стала откровенно циничной.

— Мы знакомы с вашими расчетами. Но все они базируются на том предположении, что электронную книгу вы выбросите на рынок к следующему году. Нам кажется это невыполнимым, особенно при нынешних темпах.

— Как я говорил, у нас были трудности! — Липтона охватило отчаяние. — Сперва мы привлекли электронщиков из «Ритуальных», но те с треском провалились — произвели чудовище, весившее семнадцать фунтов и через раз не работавшее.

ГУ покачал головой.

— Я жалею лишь, что у меня всего одна жизнь, которую можно положить на алтарь отечества.

Подавив стремление с криком убежать из комнаты, Липтон упрямо гнул свое.

— Теперь мы работаем с калифорнийской фирмой, и по крайней мере с электронной частью все в порядке. Но они испытывают дефицит составляющих. Из-за забастовки водителей грузовиков в Техасе срывается подвоз интегральных микросхем.

— А пока ваш товарооборот резко падает.

— Сейчас плохие времена для всего издательского дела.

Телохранитель слегка поднял темные брови.

— До нас доходят жалобы даже из высших эшелонов.

— Эти болваны не видят дальше собственного носа! — взорвался Липтон. — Боятся, что электронная книга лишит их работы.

— В ваших выкладках предполагается ликвидация их мест, не так ли?

— Разумеется!

Внезапно прозвучал скорбный дребезжащий голос ГУ: