Йоля заметила, что птицы с криками взвились с насиженных мест, мелкие голенастые грызуны запищали и бросились врассыпную. Она догадалась, что дело неладно, и побежала к пирамиде из ящиков. Наперерез ей метнулась серая тень. Йоля, не задумываясь, выстрелила, тень с хрипом покатилась по полу. Девушка только и успела разглядеть слюнявую пасть, усаженную длинными тонкими зубами, – и тут сразу с нескольких сторон донеслось утробное ворчание. Тени под стенами зашевелились, Йоля стала взбираться по шаткой пирамиде. Из дыры над головой навстречу бил ослепительно яркий поток света, девушка щурилась, а сзади ящики уже скрипели под новой тяжестью – звери пытались карабкаться следом. Свет померк, на Йолю упала тень – в дыру заглянул Киря с карабином. Бахнул выстрел, ответом послужил отчаянный визг, шакал свалился к основанию пирамиды, забился там, раскачивая хлипкое сооружение. Киря снова выстрелил. Внизу заголосили шакалы, разразились визгливым хохотом. Йоля рванулась к свету, вцепилась в обломки кровли, Киря подхватил ее, помог вскарабкаться. Усевшись на балке, Йоля ногой отпихнула верхний ящик – часть пирамиды завалилась, подняв облако пыли и вызвав у шакалов еще один приступ веселья.

После этого опустевший цех стал владением стаи. Птицы теснились на стропилах под крышей и на обломках печи. Шакалы иногда пытались поймать их, подпрыгивали, клацали зубами и хохотали, промахнувшись.

Два дня цех непрерывно оглашался этим истеричным смехом. Казалось, шакалы никогда не угомонятся. Из-за шума, поднятого падальщиками, Йоля почти не спала. А потом пришли катраны. Откуда они взялись в здешнем краю – непонятно. Случилось это ночью. Шакалы загалдели громче и злее, чем обычно, в цеху что-то с грохотом обвалилось, потом раздались звуки грызни, шакалы с воем бросились во двор, потом прочь оттуда.

Когда удаляющийся хохот растаял в ночной степи, Киря запалил факел и сунулся в пролом. Лежа на животе, он опустил руку с факелом в дыру, присмотрелся, прислушался и наконец объявил:

– Теперь, по крайней мере, выспимся как следует.

Тут он оказался прав: катраны разогнали всех падальщиков, и после их появления в цеху было тихо. Катраны быстро сожрали все, что оставили шакалы и серые птицы, и расположились под проломом вокруг обвалившейся пирамиды из ящиков. Они сидели и лежали, задрав вверх тупорылые морды. Ждали. Сперва катраны были сыты и не делали попыток вскарабкаться на крышу. Потом полезли за свежим мясом, но с их короткими лапами взбираться по ящикам было трудно. Иногда Йоля наблюдала, как упрямые хищники снова и снова ползут по трясущейся пирамиде, доски скрипели под их весом, когти царапали дерево, катраны срывались, сердито шипели и лезли снова. Они были слишком тупы, чтобы бросить добычу, до которой им не добраться. Йоля отсыпалась под навесом, который соорудил Киря на крыше цеха.