– Ладно, – буркнул наконец фермер. – Я к соседу схожу, потолкуем, обсудим. Ты здесь жди, никуда ни ногой.

– А если Леван объявится? Мне так вот и сидеть здесь, дожидаться смерти?

Кижан обернулся, кликнул батрака:

– Прими гостя, накорми тем, что там еще осталось после кочевых. Пусть меня дожидается. Если смоется старый – с тебя шкуру спущу. Пока не пытается бежать, он мой лучший друг и самый добрый гость, корми его и пои. Так-то вот. – Фермер, хмуря разбитое лицо, шагнул из ворот и кивнул.

Ляков скользнул мимо сердитого Кижана во двор. Батрак уже поджидал его, многозначительно поглаживая рукоять здоровенного тесака, подвешенного к поясу в потертых ножнах. У дверей дома стояли члены семьи Кижана – и тоже смотрели без тепла. Ляков вздохнул и нарочито бодро произнес:

– Ну так что, к столу зовете или как?

Возвратился фермер нескоро, Ляков успел наесться до отвала. Хотя Кижана и ограбили, гостя он мог принять как следует, стол ломился от разносолов и закусок. Хозяева сидели рядом с Ляковом и настороженно взирали, как он выпивает и закусывает. Старик пытался завести разговор – ему отвечали коротко и недружелюбно.

Кижан вошел, сел напротив гостя, наполнил его стакан, потом свой.

– Ну как? – спросил старик.

Вместо ответа фермер махнул стакан браги и потянулся за куском курятины. Прожевал, налил снова. Потом наконец объявил:

– Дело сладилось. Но ты учти, старый: если хоть одна стрела на чьем-то подворье упадет – быть войне между нами. Между нашими, значит, и кочевыми. Ну а ты первый враг мне сделаешься.

Кижан, поев, повел гостя во двор, отдал ему собственный самострел и распахнул перед ним ворота. Еще Лякову дали канистру литров на двадцать.

– Ну и счастливого пути, – заключил Кижан. – Когда кочевых ждать?

– Это не мне решать. – Ляков перекинул ремень самострела через плечо и взял канистру. – Вождь назначит срок. Прощавай, Кижан. Авось, больше не встретимся, потому что я собираюсь на этом бензине отсюда дунуть при малейшей возможности. И уж вряд ли когда назад вернусь.

Он похромал через сжатое поле к холмам и ни разу не оглянулся.

* * *

Чак закончил возиться с лампами, укрепил их на концах палки, подсоединил провода к аккумулятору. Сгреб с коленей мотки кабеля, встал и потянулся. Потом, почесывая живот, протопал в передний отсек и глянул вниз – под ним расстилалась ровная, как стол, степь. Ветер, дующий с севера, нес «Каботажник» к краю Донной пустыни. Обрыв пока что не был виден, но должен был вот-вот показаться.

– Бесшумно! – объявил карлик. – Она сказала: приближаться бесшумно! Нынче ветер всегда с севера, значит, ветром меня и принесет к этой домине, нужно лишь правильно позицию выбрать. Скоро мы с «Каботажником» этим и займемся. До темноты обогну круглую долину, а там пусть ветер несет. Ночью огни в доме светят, издалека видно, ни за что не ошибусь.