Во-первых, сны. Точнее говоря, один сон, повторяющийся из ночи в ночь. Олег снова видел коридор аппаратной, себя — теперь происходящее он видел и своими глазами, и в то же время как бы со стороны. Вот он входит в быстрый режим, кидается в узенький коридор, насколько это возможно в замкнутом пространстве, «качая маятник», — а человек в защитном коконе, переливающемся перламутровым блеском, далеко, слишком далеко, и не успеть, не успеть, не успеть, и ствол, уже нашедший Олега, тошнотворно медленно, словно против воли, разворачивается к виску «стража»…

Самое смешное, что к угрызениям совести сон этот ни малейшего отношения не имел. Олег словно раз за разом просматривал одну и ту же видеозапись, пытаясь и не умея поймать в ней что-то важное, ускользнувшее у него тогда. Да и наяву он постоянно возвращался к этому эпизоду: с чего, спрашивается, он, не пацан уже, опытный «снайпер», вот так, дуром сунулся в этот коридорчик? Будто знал, что ничего ему не будет… или что-то в нем знало? И тот бедолага-«страж». У всякого человека в такой ситуации рефлекс — себя, любимого, спасая, надавить на курок, а не тыкать пушку себе в висок. И с чего это его вообще кинуло стреляться? «Отчего и почему первым признаком отравления является посинение трупа?»…

Заноза вторая: вскользь заданные вопросики Филина о метрополии. Ведь и в самом деле, если припомнить, никого оттуда Олег не знал. Оно, конечно, понятно: солдату, который год безвылазно сидящему в дальнем пограничном гарнизоне, метрополия начинает казаться откровенной небывальщиной, миражом памяти. Какие дворцы и фонтаны? Куда ни глянь, кругом одна степь… Но ведь Филин-то не какой-нибудь капрал зачуханный, «советник» все же, универсальная логическая машина… Ментат. И должен в своих логических конструкциях как-то пресловутую метрополию видеть…

О занозе номер три Олег пытался пока не думать. Это было трудно еще и потому, что она маячила перед глазами каждый день. Проводник. Мысли о нем Олег прогонял, поскольку терпеть не мог ломать голову над заведомо нерешаемыми задачами. А Элм — так назвался проводник — был как раз такой задачей, по крайней мере, с точки зрения человеческой логики. Впрочем, в Академии в свое время учили: если задача нерешаема, значит вы неправильно ее сформулировали… Вот только данных для формулировки у Олега не было, а сам оборотень добавлять их как-то не спешил.

Для начала Олегу пришлось проводить натуральный ликбез среди тех, кто из Крепости, убеждая забыть навсегда слово «Голливуд». Ну не перекидываются здешние оборотни волками! И медведями, и прочей живностью тоже. Уж по крайней мере, не на людях — во всяком случае, в Вундерланде ничего подобного о них не рассказывают. То, что любое зверье их действительно без слов понимает, можно считать фактом. По слухам, собираются изредка где-то в чащобах для своих загадочных полуночных бдений — и не обязательно в полнолуние. Одно слово — Изначальные. Старшая Кровь — вроде эльфов в Преисподней или… или тех же сарацинов, сообразил Олег почти сразу. Во всяком случае, когда команда из Крепости проводника увидела, хиханьки и хаханьки сразу закончились — переглянулся народ этак понимающе, и с тех пор к проводнику относится с подчеркнутым уважением…