— Но все Перехватчики, — нашел силы удивиться умирающий профессор, — остались в далеком прошлом…

— Как видите, Джастин, нет, — возразила девушка. — Наша великая идея сохранилась, и я бы даже сказала, что именно сейчас она процветает. Конечно, мы сильно изменились, у нас теперь несколько иные способы достижения цели, но, в общем, главное осталось прежним.

— Что?.. — на грани слышимости прошептал Джастин Сноу.

— Вы все прислужники Ареала и вас нужно вешать, — вынесла Блейдра короткий, но обжалованию не подлежащий приговор.

— Но почему нашей разведке ничего не известно о вас?.. Почему мне не сообщили? Почему?.. Почему… — Умирающий ученый продолжал сопротивляться очевидности раскрывшихся фактов.

— На эти вопросы вам уже не получить ответов! — Маленькая Смерть торжествующе улыбнулась. — Могу только сказать, что среди нас есть могущественные люди, они занимают ответственные посты в администрации государства. Мы все не лишены сверхвозможностей, и мы умеем соблюдать конспирацию, научены горьким опытом. Так вышло, что именно дети и внуки первых Перехватчиков заняли места своих дедов, а вы прекрасно знаете, Джастин, как Ареал метит сталкеров, отыгрываясь на их потомстве.

— Ты же говорила, что никогда не имела ничего общего с-с мутантами, — из последних сил исторгал Сноу, — если только они не находились в противоположном углу ринга…

— Ха-ха-ха, а еще я всегда думала, что мужчин очень легко обмануть! — уже вовсю, не стесняясь, рассмеялась Блейдра. — Я с самого начала играла с вами, профессор, — уже спокойней продолжила она. — Как вы уже, надеюсь, догадались, наши агенты внедрены во все структуры существующей власти…

— Это невозможно… не… — Глаза профессора уже мутнели, но в эту секунду в них всплеснулся ужас.

— Вспомните, как я попала к вам, — пристально всмотрелась в них девушка, и в ее глазах полыхал огонь ненависти. — Ведь вы все время были уверены, что сами выбрали меня, а на самом деле у вас никогда не было выбора!

— Я не верю тебе… — прошептал ошеломленный, растоптанный Сноу. Он так и продолжал стоять на коленях, схватившись обеими руками за торчавшую из груди рукоять ножа. Пока клинок оставался внутри и зажимал разорванные кровеносные сосуды, еще длилась бренная жизнь почти бывшего обладателя степеней и званий.

— Как только я попала к вам, дальше особых проблем не возникало, — оставив реплику умирающего профессора без внимания, продолжила Блейдра. — Мне даже нравилось наблюдать за тем, как вы плетете интриги вокруг себя. Помните, Джастин, когда этот выскочка Крауни, вообразивший себя новым полномочным посланником человечества, сам лез на пулю, обожравшись таблеток, вы ведь могли остановить дуэль. Достаточно было настоять на своем, по праву старшинства в группе. Вас бы послушали, но вы не сделали этого, потому что амбициозный представитель конгресса явно мешал вам. Авансом присвоенная вами слава победителя Ментора могла быть оспорена…