– Чего ты к нему пристал?! – Сталкерша вдруг возмутилась и даже шагнула к ним, встала между мужчинами-сталкерами, будто хотела защищать Николаса от нападок. – Ну, говорил и говорил, мало ли кто чего говорил! Ты нам тоже обещал, что выведешь из Зоны!

– Натка, я никому никогда не обещаю вывести из Зоны. – Проводник опустил взгляд и уставился на нее удивленно. – Я обещал ровно то, на что способен, – провести к двер-ри, которая выводит наружу… Итак, – вновь поднял он глаза к лицу Большого, – что я знаю доподлинно. Сейчас здесь стоит и на меня смотрит наполненными вселенской скорбью глазищами совсем не тот человек, который однажды заснул в теплой уютной постельке, а пр-роснулся посреди этих вот джунглей! – Несси махнул рукой на зеленую полосу, где скрывался Дом, огороженный Частоколом кусочек территории, некогда подаривший иллюзию безопасности двадцати трем людям.

Если он еще там находился, конечно, если не исчез, сметенный очередной хаотической переменой лика Зоны…

– Я точно знаю, – уверенно продолжал проводник, – что рейд к выходу из этой Зоны в пер-рвую очередь совершается не телами. Тела могут бродить и искать хоть до бесконеч…

– Да понял я, понял! – буркнул сталкер Большой. – Идем, Маленькая, – позвал напарницу. – Круг надо пройти до конца. До результата.

И целеустремленно зашагал по равнине к джунглям. Держа на изготовку оружие и непрестанно сканируя окружающую среду всеми органами чувств, в первую очередь чутьем. На случай появления змеегусеницы с ушами-клинками или еще какого-нибудь монстра, насланного Зоной. Сталкер до последнего шага и вздоха останется сталкером. На удачу надейся, но и сам не плошай, говорят эти славяне. Правильно говорят.

Она молча двинулась за старшим партнером. Привычно поглядывая назад, прикрывая в ходке спину ведущему, как и положено ведомой.

Маленькой и Большому проводник уже не понадобился бы. Здесь они сами все прекрасно знали.

Потому что вернулись.

И – завершилось.

=49=

=49=

Николаю вдруг припомнилось читанное когда-то, еще в студенческий период его жизни: