– Но, сэр... их запрос специально для вас. И они ведут передачу менее чем с сорока тысяч километров!

– Что? – Ватсон выпрямился в капитанском кресле. – Что ты имеешь в виду под «специально для меня»? Они назвали меня по имени?

– Не Ваше имя, сэр, но они запрашивают конкретно командира КФСЛ «Океанус».

Ватсон уставился на офицера связи. Ни один из его кораблей не активировал свои транспондеры, так как же, чёрт возьми, Манти смогли узнать название его флагмана? И что за дистанция в сорок тысяч километров? Как может что-то размерами с ретранслятор подобраться настолько близко без того, чтобы даже его датчики не смогли обнаружить его на полпути? И зачем бы им это делать, даже если они имели такую возможность?

«Мой Бог», – внезапная мысль поразила его ледяным душем. – «Мой Бог, они не просто разместили поблизости ретранслятор, они подвели сенсорные платформы настолько близко – достаточно близко, чтобы прочитать названия кораблей на наших проклятых корпусах – и мы даже не увидели эти хреновы штуки!»

Следствия этого могли быть самыми ужасающими, и ему отчаянно захотелось, чтобы Франциска Юкель оказалась здесь на орбите, он внизу, на благополучной планете.

– Ладно, Бранстон, – сказал он так спокойно, как только мог, подавляя внезапное желание облизать губы. – Переведите вызов на мой дисплей.

– Есть, сэр.

Маленький экран связи, развёрнутый из командирского кресла, ожил и отобразил оливковое лицо темноволосой молодой женщины в чёрном с золотом мундире Звездной Империи Мантикора. Некоторое время он не замечал ничего странного, пока вдруг не понял, что она на ней был не скафандр, а повседневная форма.

– Я – лейтенант Аталанта Монтелла, Королевский Флот Мантикоры, – представилась она. – Обращаюсь ли я к командиру КФСЛ «Океанус»?

– Да, – сказал он, его разум всё ещё цеплялся за отсутствие скафандра. Это было похоже на преднамеренное заявление о том, что лейтенант на его дисплее была вне любой дистанции, с котором он мог бы угрожать её кораблю. Что было правдой, подумал он, но все же...

– Я коммандер Тремонт Ватсон, Флот Солнечной Лиги, – продолжил он. – Чем я могу помочь Вам, лейтенант?

Он откинулся на спинку стула, готовясь переждать двухсот секундную ​​задержку сигнала на скорости света, но...

– Пожалуйста, подождите, с Вами хочет говорить коммодор Терехов, – пришёл ответ от его собеседницы менее чем две секунды спустя.

Он вздрогнул, его глаза полезли на лоб. Это было невозможно! Они были всё ещё более чем в тридцати миллионах километрах! Никто не мог...

«Вот дерьмо», – почти спокойно прошептал тихий голос где-то глубоко внутри него. – «У них действительно есть сверхсветовая связь! И если у них есть поблизости разведывательные платформы, то они могут снабжать их данными целеуказания практически в реальном масштабе времени...»