Местные вампиры относились ко мне настороженно и очень предвзято. Еще бы! Явился выскочка из глухомани, какую и вообразить тяжело – грязища, дремучие леса, дикие нравы, – и претендует на место подле одной из самых уважаемых и старейших принцесс Англии. За три года я выиграл пять дуэлей. Четыре на мечах и одну магическую. Последняя далась очень тяжело – я никогда не был силен в волшебстве.

Так могло бы продолжаться долго, хотя сейчас я, с высоты возраста, осознаю, что одна из дуэлей запросто могла стать для меня роковой. Но краковский Князь Лешко Белый прервал идиллию, вызвав меня письмом, как одного из преданных вассалов. Неспокойно было в королевстве Польском, не только люди резали друг другу глотки, но и кровные братья утратили мир и покой. Заговор следовал за заговором. В дела князя краковского ежегодно вмешивались вампиры Священной Римской империи, Богемии, Венгрии. Власть его несколько раз висела на волоске.

Письмо от князя доставил все тот же пан Ладвиг фон Раабе, мой добрый друг и учитель. Попросив прощения у принцессы Карлайла и Кумбрии, клятвенно пообещав вернуться, как только то будет позволено обстоятельствами, я отбыл на родину через всю охваченную беспорядками Европу.

В Англии войны утихли, когда на Босвортском поле погиб Ричард Третий, уродливый телом, но могучий духом. Борьба с нами, как я уже говорил, тоже сошла на нет, но в Германии охота на ведьм набирала силу – Генрих Крамер и Якоб Шпренгер как раз завершили работу на «Malleus Maleficarum».[110]

В Кракове мы с головой окунулись в междоусобицы. Череда предательств и открытых выступлений против княжеской власти не давала нам ни единого дня покоя. Мастера гнезд желали отделиться, ставя под сомнение распоряжения правителя, сопредельные князья интриговали. Союзы заключались и распадались, гибли соратники по борьбе. На какое-то время был снят запрет на обращение людей в кровных братьев. Правда, ни я, ни пан Ладвиг не обладали должными навыками в этом сложном деле, а потому на нашу долю выпала подготовка молодых вампиров. До заключения Люблинской унии я, по самым скромным подсчетам, обучил две сотни мечников.

В те же годы мы осваивали новое оружие – шпагу и саблю. Первая пришла к нам с гостями из Испании, Франции и Неаполитанского королевства. Вторая – из Венгрии и Оттоманской Порты. Шпагу я изучил весьма неплохо. Настолько, что к приезду Генриха Валуа[111] сумел одолеть в честном поединке кровного брата, затесавшегося в свиту короля. Но это было легким увлечением, не больше. Зато сабля… Не знаю почему, но их плавно изогнутые клинки захватили меня всерьез и надолго. Как так вышло? Не знаю. Возможно, потому, что ни одно холодное оружие не позволит соткать вокруг себя столь прекрасную призрачно-холодную завесу из мерцающей стали.