Любимым коньком Аарона был вопрос о перевооружении Синдиката. Всякий раз, получая свежие разведывательные данные, он начинал, с историческими примерами на руках, утверждать, что правительство ведет себя недопустимо халатно, что в руководстве страны засели недальновидные и робкие люди. Превентивный удар — вот что понимает Дракон. Вот и надо ударить по нему всей своей мощью.

Старый герцог сыграл свою роль — он подогрел общественное мнение не только в Федерации Солнц, но и в Лиранском Содружестве. Крестовый поход, начатый Хансом, население встретило с воодушевлением. На волне воинственного шовинизма Аарон добился утверждения своего сына маршалом и главнокомандующим главной группировкой наступающих войск. Именно эта армия должна была сокрушить Бенджамен. Он сделал все возможное, чтобы Джеймс доказал на поле боя, на что он способен.

Молодой герцог пылал желанием не посрамить отца. Порой он подолгу засматривался на знамя полка рейнджеров Робинсона, на котором была изображена связка отрубленных драконьих колец. Их было столько, сколько побед одержали рейнджеры в предыдущих сражениях. Ему так хотелось добавить еще одно. Последнее…

Дракон должен быть повержен окончательно!

…Командирское копье маршала двигалось по песчаной пустыне. Барханы волнами разбегались вдоль линии преобладающих ветров. Джеймс сидел в рубке своего «Зевса» и прослушивал в эфире болтовню командиров танкового полка, который с первого же удара прорвал и разгромил оборонительные порядки драков. Ну, с первого — это слишком сильно сказано, отметил про себя герцог. Вражеские танки на воздушных подушках дрались отчаянно, сыграло свою роль превосходство в силах.

Нельзя терять объективность, укорил себя Джеймс. Правда, потом они действительно ударились в бега, теперь дальние раскаты грома на севере отмечали новую линию противостояния.

Неожиданно в сотне метров от робота маршала, двигавшегося крайним в боевом порядке копья, взлетела в воздух дюна. В струях брызнувшего во все стороны песка, огня и дыма прорезались контуры выкрашенного в оранжевый цвет боевого робота. Бортовой компьютер сразу определил — «Пантера».

Пока маршал пытался развернуть корпус в ее сторону, неприятель пустил в ход ПИИ. Голубая изломанная молния ударила в правое бедро «Зевса». Металлические испарения окутали машину, расплав начал затекать внутрь нижней конечности, но такие повреждения для тяжелого штурмового робота не страшны. Джеймс верил, что «Зевс» выдержит.

С правого фланга донесся вой реактивных снарядов, дымные хвосты завесили головную надстройку «Зевса». Когда же непробиваемую для сенсорных датчиков взвесь снесло в сторону, Джеймс обнаружил, что врага нет и в помине. Это было удивительно! Куда же он делся? Маршал уже приготовился к стрельбе, но куда стрелять?