Маршал Ардан Сортек с отвращением откусил от походного пайка, напоминавшего по вкусу концентрированный человеческий пот, струйки которого то и дело попадали ему в рот. Вторые сутки маршал не вылезал из кабины «Победителя». Пожевав, он заставил себя проглотить эту гадость. Теперь бы поспать, с тоской подумал он Вот и все радости походной жизни.
Сортек охотно согласился бы перетерпеть и большие неудобства — это пустяки по сравнению с бесконечными придворными интригами, процветавшими при дворе Дэвиона. Годы, проведенные в Новом Авалоне, научили его играть в подобные игры. В общем, в них не было ничего сложного. Стоит только внушить себе, что человек — самое грязное животное на свете и с ним можно поступать как заблагорассудится, и все остальное становится делом техники. Все равно маршал так и не смог полюбить подобные игрища. С каким облегчением он выслушал приказ, возвращавший его в войска.
Ему поручили командование ударной группировкой, которой предстояло наступать в авангарде первой волны. К тому же под его начало отдали Первый гвардейский полк. Это удача из удач! С такими ребятами он спокоен за успех операции. Что там ни говори, пусть война — грязная штука, все равно это занятие куда чище, чем участие во дворцовых интригах. Убьют так убьют — ничего не поделаешь… В любом случае на войне у человека всегда есть выбор, а в Новом Авалоне не испачкаться невозможно.
К сожалению, его ударная группировка, в отличие от других корпусов, сразу столкнулась с ожесточенным сопротивлением драконов. После первых же дней ему донесли о негласном упреке Ханса Дэвиона — мол, долго возится этот Сортек. Пусть берет пример с других соединений. Маршал воспринял недовольство начальства как должное и все силы отдал на то, чтобы проникнуть в замыслы драков. В том, что у них есть тщательно разработанный, глубоко продуманный план обороны Синдиката, Сортек не сомневался. Почему одни ударные группировки просто маршируют по вражеским планетам, а двум из них драконы навязывают тяжелейшие сражения за каждую пядь земли? За каждый бугорок, за каждое вшивое поселение?..
Прежде всего, ясно, что военная разведка сделала крупную промашку, утверждая, что враг не готов к нападению. Совсем наоборот — они прекрасно знали направления главных ударов и даже, по-видимому, состав группировок. Однако разведслужба, ссылаясь на темпы продвижения первой волны в целом, утверждает, что была права. Обманываться самим и обманывать руководство — последнее дело на войне.