Как только толпа молодых хохочущих офицеров вошла в зал, у генерал-капитана Кэтлин Хини сразу испортилось настроение. Нет, в их смехе не было ничего обидного, есть и повод повеселиться — вторжение развивается на редкость удачно, — но зачем ржать во все горло на виду у старших офицеров! Раздражало легкомыслие, неуместное в боевых условиях отсутствие такта.

Ну ладно — молоденькие новобранцы! Их боевой пыл во многом способствовал успеху операции, но как фельдмаршал Нонди Штайнер могла вести себя с подобным небрежением к нормам поведения на войне? Возможно, сыграло роль, что все ее окружение состояло из золотой молодежи, сынков сливок общества, которые прибыли на Вегу, чтобы украсить свои послужные списки необходимым количеством побед, получить продвижение по службе. Хуже всего то, что и маршал, и высшие чины в Генеральном штабе порой прислушивались к их бредовым идеям.

Побед им, видите ли, захотелось! Где они, победы? Успехи есть, они налицо, но их пока нельзя назвать победой в полном смысле этого слова. Кого-кого, адраков она навидалась. Они пока не сдались, более того, и не думают сдаваться, а эти ржут. Позанимали тепленькие места в штабах, выперли своими юными накачанными ягодицами опытных, прошедших огонь и воду, талантливых офицеров, а теперь хохочут.

Ладно, Кэтлин вздохнула, неисповедимы пути Господни. Что ждет нас в будущем ?

Зал, в котором назначили совещание, был обставлен роскошно, на стенах живописные полотна — здесь когда-то заседало местное планетарное правительство. Кэтлин обстановка не интересовала, куда больше ее занимала болтовня, какую вели молодые офицеры главного штаба. До них дошло что-то новенькое? Какое-то радостное известие? Кэтлин Хини терзалась в неведении.

Наискосок за тем же столом сидел ее давний соперник, генерал-лейтенант Патрик Финан. Вид у него тоже был хмурый. Озабочен теми же мыслями, что и она? Если честно, то все происходящее внушало Хини какую-то смутную тревогу Легкость, с какой прошел начальный этап вторжения, настораживала. Неужели драки отказались от сопротивления? Но этого не может быть. Значит, они действуют, исходя из какого-то своего дьявольского плана. Какого? Почему молчит военная разведка, а у молодых все хиханьки да хаханьки. Враг бежит, труба поет… Финан и тот загрустил.

Поток ее мыслей прервало появление фельдмаршала Нонди Штайнер. Все с грохотом, отодвинув стулья, встали. Нонди жестом попросила всех садиться, подошла к своему месту во главе стола, водрузила на него походный переносной компьютер и, прежде чем сесть, объявила: