Вот, оказывается, что замыслил враг — взорваться вместе с «Нагинатой». Ах, как жалко, что слишком рано он дал полный залп. Подождал бы, когда этот гайджин подойдет поближе. Тогда он непременно опрокинул бы его с первого удара. Но теперь надо побыстрее выбраться из рубки.

Кусуноки отжал рубильник, и верхняя часть кабины отъехала в сторону. В этот момент «Нагинату» сильно качнуло, и оба робота боком повалились на землю. Придя в себя после удара, Кусуноки отстегнул привязные ремни и выбрался наружу. Что ж, дальше придется шагать на своих двоих. Может, его противник уже мертв?

Его противник стоял метрах в семи — примостился на тротуаре возле полуразрушенного дома.

Женщина? Это открытие ошеломило Кусуноки. Да как эта тварь посмела встать у него на пути!

Ее волосы обгорели. Она была в черном, еще дымящемся маскировочном комбинезоне. Лицо покрыто сажей, и там, где проглядывали открытые участки тела, виднелись следы ожогов. За спиной торчал искореженный ствол автоматического карабина. Хуже, что она стояла в полной готовности, наведя пистолет.

Кусуноки, не в силах справиться с собой, упал на колени и поднял руки. Все, что происходило с ним, казалось нелепым кошмарным сном. С ним ничего такого не могло случиться. Еще мгновение — и кошмар развеется.

— Кто ты? — хриплым голосом спросил он.

— Мы уже встречались, — ответила женщина. — Старший лейтенант Кассиопея Сатхорн.

Кусуноки хихикнул. Ну конечно, это сон. Этого не может быть!.. Старший лейтенант Сатхорн? Ее трудно узнать. Волосы-то как обгорели.

— Юная леди, — с некоторой учтивостью произнес Кусуноки — никогда прежде он так не разговаривал с женщиной. Не ожидал, что вы окажетесь превосходным пилотом боевых роботов, способным на нестандартные приемы. Прошу простить, что принял вас за новичка, впервые севшего в кресло водителя. Вы что окончили — академию в Люсьене или Найджелринг?

— Ни то, ни другое. Я действительно в первый раз приняла участие в поединке. Я просто не знала, как стрелять из этой машины. Ходить умею, но не более того.

Чудовищная ярость перехватила ему дыхание

— Что вы от меня хотите?

Вместо ответа девушка вытащила из заплечного мешка небольшой сверток и швырнула его к ногам фельдмаршала.

Кусуноки развернул сверток и достал ножны от своего собственного даи-шо — короткого меча с широким лезвием, которым его наградили за успехи во время учебы в Академии. Федьмаршал глянул на ножны — на них были наклеены кусочки рисовой бумаги с иероглифами.

— И что дальше? — спросил он.

— Сами знаете…

Кусуноки поиграл бровями и прочитал вслух написанное на ножнах: