— Откуда тут все эти дети? — спросила Мышка.

— Жертвы… — тихо произнесла Гайка, — это младенцы, которых оставляют в обмен на оружие.

— Но зачем? — Мышка недоумевала. — Зачем они тут?

— Обо всем по порядку, — заявил Вергилий и потянул за рычаг.

Где-то далеко внизу послышался гул древней машинерии. Платформа под их ногами скрипнула и начала спуск.

— Это приют, — пояснил Вергилий, — умирая, основатели ордена завещали мне собирать детей-сирот под крышей нашего дома и обучать их древним знаниям.

— Как так получилось, что вы вымениваете младенцев на оружие? — поинтересовалась Гайка.

— Сложилось исторически. Вокруг одни бандиты. Много насилия, мало еды… Дети никому не нужны, а вот оружие в цене. Сами понимаете, что контактировать с бандитами никто не хотел, так что в результате появилась такая… колоритная система.

— Так, это понятно… — произнесла Анна.

— Да, понятно, только вот… — Артур нахмурился, — какого черта дети делают в боевых скафандрах с автоматическим оружием?

— Кто-то должен нас защищать. Тени, вроде меня, не могут этого сделать. Нам не дает программа.

— Почему дети? — возмутился Артур. — Почему не взрослые?

— Тут нет взрослых. — В голосе Вергилия зазвучали виноватые нотки.

— То есть… как нет?

— Система жизнеобеспечения работает не на полную мощность. Мы содержим только тех, кого можем прокормить. Когда ребенок вырастает до шестнадцати лет, мы отправляем его во внешний мир.

— И почему тогда никто не знает об этом месте?

— Вам кто-нибудь когда-нибудь говорил, что вырос в древнем подземном Храме мусорщиков? Нет? Вот именно. Дети любят свой дом, несмотря на то что им приходится его покидать.

— То есть вы заставляете детишек… убивать? — ужаснулась Мышка.

— Это необходимо, чтобы выжить, вы должны понимать.

— У меня от всего этого ужаса уже начинает болеть голова, — пожаловалась Гайка. — Что теперь?