Малыш наконец тоже соизволил на это внимание обратить и, не поворачивая головы, углом рта тихо спросил:

- Как думаешь, не поряпают нас тут?

Я ответил тем же манером:

- Не должны... Если б хотели, уже бы сделали. Мы ж нездешние, горы эти совсем не знаем...

Малыш только покосился на меня, как на дикого. Ничего, будет у него еще случай с сентенциями Перла познакомиться...

А мутанты тоже подниматься не торопятся, они во все глаза на Малыша уставились - таких больших и рыжих им явно видеть не приходилось... Насколько я в их мимике разбираюсь, они застыли в немом восхищении чудесным явлением с неба Огненного Воина, или как они там Малыша в своих будущих легендах окрестят?

- Слушай, - прошептал я, так же не поворачивая головы, - похоже, они тебе поклоняться собрались. Жертвами завалят...

Малыш невольно приосанился, одной рукой закинул на плечо автомат, ствол уставился в низкие свинцовые тучи.

Мутанты, вроде, оправились от удивления и потрусили к нам. К моему великому облегчению, Перла не обнаружилось. Вот и ладненько, нам тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает... Наконец один, наверно, главный - во всяком случае, самый здоровенный - коротко отсалютовал копьем и прогудел:

- Предводитель ждет вас.

Грентвиг уставился на него, как на музейную диковинку, чуть склонив голову набок, а Торан непроизвольно уронил ладонь на рукоять меча. Надо за ним приглядывать: все ж сколько лет в Ордене оттрубил, привык к Прокаженным относиться как к врагам или, того хуже, как к дичи...

Но покуда обошлось, жест Торана заметить не пожелали, мутанты повернулись и, не говоря более ни слова, потопали вниз по еле заметной тропе, мы потянулись за ними. И, словно приветствуя это, с новой силой хлынул дождь.

Шли молча. Я спросил было, куда это Перл подевался, но ответа не получил. Когда наши башмаки зачавкали по раскисшей глине площади, дождь более-менее успокоился. Этелред нас встречать не вышел. Оно и понятно - какое ему удовольствие лишний раз мокнуть...

У дверей мутанты остановились, пропуская нас. Я набрал в грудь воздуха и мысленно сплюнул через левое плечо, потом решительно шагнул внутрь. Теперь понятно, почему Этелред не вышел - принаряжался, похоже. Во всяком случае, он при полном параде, даже с мечом на боку. А в остальном - все как раньше: горит та же масляная лампа, тлеют и воняют угли, Ильмира сидит в той же позе, в которой я ее в первый раз увидел, руки сложены на коленях. Только лицо к дверям повернула, и на нем - какое-то напряженное ожидание, чуть ли не испуг.

Этелред, завидев меня, приосанился, обнажил клыки в ухмылке и прогремел с уже хорошо мне знакомой тяжеловесной иронией: