- Да это, никак, снова Меченосец? Опять пришел помощи просить - на этот раз с другой компанией?

Вот ведь падла одноглазая... Ну нет, так ты со мной разговаривать не будешь. Я придал физиономии выражение каменно-официальное - в духе Грентвига - и отчеканил:

- Здравствуй, предводитель Прокаженных. Итак, я вернулся живым - и кое-что узнал. Хочешь - верь, хочешь - нет, но помощь тебе не меньше нашего понадобится. А пока - прошу любить и жаловать: Глава Лиги Мастеров Грентвиг! - я отодвинулся и театральным жестом указал на возникшего за моей спиной Учителя. Два старикана - горбатый и одноглазый - сделали по шагу навстречу друг другу и остановились, как борцы перед схваткой, оценивающе друг друга разглядывая. Ничего, авось не подерутся....

Я подошел к Ильмире, взял ее ладонь в свою:

- Здравствуй, что ли... видишь, вернулся, как и обещал.

Длинные пальцы прошлись по моему лицу, скользнули по шраму:

- Да, Мик, это в самом деле ты. И опять изменился. Сильно изменился.

- Правда? - помимо моего желания в голосе прорезалась такая злая ирония, что Ильмира поспешила сменить тему:

- Кто это с тобой, Мик?

- Мой друг, Малыш. В Западной степи вместе были и еще раньше... Малыш, ты б хоть подошел, познакомился.

Малыш, мигом ухвативший общий тон беседы, подошел, поклонился и поцеловал ей руку с достоинством какого-нибудь там задрипанного принца. Что Ильмира слепа он, кажется, заметил только тогда, когда ее пальцы ощупали его лицо. Наконец она произнесла:

- Ты хороший человек, Малыш. Добрый.

Малыш, похоже, даже слегка смутился.

Тем временем большие боссы - Грентвиг и Этелред - вдосталь друг на друга налюбовавшись, порешили, кажется, на том, что если уж и будут морды друг дружке бить, то уж никак не в присутствии подчиненных и вообще всякого молодняка. Есть все же между ними некое сходство - не внешнее, а что-то в манере держаться. Чувствуется, что одного поля ягодки. Может, все Большие Шишки чем-то похожи?

Долго размышлять мне не дали - Этелред лучезарно улыбнулся Грентвигу:

- Извини, Мастер, у нас тут все по-простому, не так, как ты привык...Может, присядем и все за кружкой обговорим?

Грентвиг отреагировал такой же широкой и фальшивой улыбкой:

- Годится, Предводитель. А Меченосец тем временем нам кое-что без помех расскажет, - он воззрился на меня, явно желая намекнуть, чтоб я только необходимым минимумом ограничился. Нашел дипломата! Я из этих ухищрений только одно признаю: если человек мне нужен, пусть он лучше узнает все подробности и факты от меня и в моей интерпретации. А в особенности - когда дело касается не какого-то там обобщенного дяди Васи, а Ильмиры. Так что я вставил в пасть сигарету: