И вдруг – это чудо в мехах…

Я нахлобучил сомбреро и поспешил во двор.

Теперь даже без услуг конопли и Анфисы можно было разглядеть мельчайшие детали летательного устройства. И облик его наездницы. Избавленная от смертельной угрозы, она ловко манипулировала тросами, направляя шар к Усадьбе, лишь иногда опасливо косясь на крупную стрекозу, чертящую вокруг неё стремительные спирали.

Я, как мог, постарался успокоить встревоженных коз. Поняв после бесплодных уговоров, что эта задача без Хавроний мне не по плечу, ухватил Прошку за рога и потянул в загон. Испуганно голосящий табунок бросился вслед за вожаком.

Когда я наконец-то справился с бестолковой скотиной, шар уже завис над центром двора и медленно опускался. Девушка махала мне рукой и широко улыбалась, сверкая зубами. Зубы у неё были просто великолепные. И волосы. И глаза. Всё у неё было великолепным. То есть для меня – всё.

И я стоял, очумевший от этого великолепия, и не знал, как быть.

Девушка тем временем отлично справилась и без моей помощи. Едва коснувшись ногами земли, она погасила направленную соплом вверх, в горловину шара, паяльную лампу и, грациозно высвободившись из путаницы тросов, ловко прикрутила свисающий конец одного из них к вороту колодца. Шагнула ко мне, протянула узкую ладошку и хрустально пропела:

– Привет!

Всё было чудесно. Все были счастливы. Флора очаровала даже Хавроний, бросившихся поначалу на неё с «вертикалкой» наперевес. Петруха едва успел отвести смертоносные стволы, когда свиньи решили, что коварная пришелица тянет к нему руку с целью оцарапать ядовитыми когтями. Однако ядовитые когти оказались обычными, хоть и раскрашенными, ноготками, а протянутая рука – приветственным жестом, принятым в прошлом.

Она, эта Флора, вообще очень много знала о прошлом. Её учили старые женщины, которых вместе с Флорой жило аж пятеро. Они были так стары, что помнили времена, когда у людей были семьи. И дети, девочки. Мальчики почему-то не рождались. Потом стали умирать мужчины. Там, за рекой, сейчас не осталось ни одного.

А переплыть реку оставшиеся не решались. Долго не решались. Где уж её переплывать, если даже само название – «Не сей!» – звучит как грозное предупреждение. И конечно, ни сеять что-то, ни даже приближаться к реке ближе, чем на пару километров они даже не думали: таймени и щуки умеют хранить покой речных глубин, а топи, кишащие гадами – гиблую непроходимость берегов. До тех пор не думали, пока Флоре не попала в руки потрёпанная стопочка бумажных листов.

Воздушный шар, красивая фантазия из детской книжки о Незнайке, он оказался большим, чем просто выдумка. Изготовленный сперва ради забавы, шар вправду мог летать, летать куда угодно – был бы ветер попутным.