— Брат, ты с «внешних»?[2]

Вспотевший от препирательства инженер ошарашенно крутил головой, оглядываясь на стоящих рядом с ним крепких ребят, источающих непонятную угрозу.

— Да, я с шестнадцатой базы, мне срочно надо на станцию подскока, а этот старый пень не хочет…

— Брат, ты ошибся. Извини, но тебе не сюда.

Один из подошедших бросил взгляд на бумаги и продолжил:

— Официально ты будешь ходить между службами доставки неделю, до следующего крупного шатла. Неофициально — подойди ко второму окну справа, служба ремонта орбитальной группировки. Улыбнись девушкам и подари хорошую шоколадку из кафе — они тебя отправят вечерним рейсом с рембригадой. Доберешься быстрее и с комфортом. Технари никогда своих не бросают.

Инженер просветлел лицом, с улыбкой хлопнул по плечу собеседника и, подхватив видавший виды кейс, исчез с ворохом бумаг в толпе. Оставшиеся мужчины аккуратно блокировали подходы к освободившемуся окну.

Шранг усадил девочку на сияющий подоконник и подарил скупую улыбку человеку с наградами.

— Здравствуй, Тайри.

Темнокожий чиновник посмотрел на девочку, на бывшего штурмовика и обреченно кивнул в ответ.

— Как жена, сын? — продолжил молодой мужчина в камуфляже.

— Спасибо, все хорошо.

— Очень рад за вас, — та же скупая улыбка.

Тайри аккуратно сложил бумаги в стопку, сдвинул их на край безразмерного стола и внимательно всмотрелся в жесткие глаза собеседника.

— Может, к делу?

— Можно и к делу. Скажи, за что тебе дали «малую каракатицу»?

— Мы вытащили тогда взвод из «мешка» под Коллапсом. То, что оставалось от десантной группы поддержки.

— Правильно. Ты получил ранение, и тебя через три месяца перевели на спокойную работу, в тыл. Но флот свое слово сдержал. Флот — не бросает своих. Никогда. Или я не прав?

— По правилам сироту положено отправить на государственное обеспечение.

— Флот не бросает своих, Тайри. Или я что-то упустил?