— Короче, — фыркнул Северин. — Рубикон в течение полутора сотен лет переходил из рук в руки, и каждый новый хозяин пристраивал к станции все новые и новые модули — в меру сил, возможности и фантазии. Когда мы, квириты, наконец-то добрались до Рубикона (я подразумеваю знаменитый конфуз консула Аппия Клавдия Пульхра Сварливого и его флота), то увидели примерно ту же картину, что наблюдаем сейчас. Ну, может быть, тогда вирус был сплюснут всего лишь с двух сторон, а не с трех — видишь, мой Луций, во-он те секции явно лацийского производства…

Наварх «Целеры» ненадолго умолк, но не оттого, что погрузился в созерцание медленно разраставшегося впереди объекта, а потому что с «Аквилы» пришла очередная корректировка курса.

— И… что было дальше? — зачарованно спросил Луций Марций. — Ну, с этим консулом Клавдием и его флотом?

Северин весело прищурился:

— Везет тебе, юноша, что Аквилин сейчас тебя не слышит. С тем Аппием Клавдием случился приступ нашей национальной болезни: переоценка своих сил называется. Рубиконом тогда владели пуны, гарнизон станции был полностью укомплектован, плюс пунийский флот как раз концентрировался здесь для переброски для атаки на колонии Данайи. Консул же решил, что сумеет захватить станцию и удержать сектор малыми силами. Говорят, даже аптериксы в тот день отказались клевать зерно. И тогда Аппий Клавдий приказал выкинуть священных кур за борт, заявив…

— «Если не хотят жрать, тогда пусть полетают», — процитировал Луций и неудержимо покраснел. Марк Фурий изумленно поднял брови.

— Твоя эрудиция приятно меня удивляет, Луций Марций. Мало кто способен дословно воспроизвести приказ злосчастного консула.

Луций польщено шмыгнул носом, но признаваться, что цитировал он вовсе не какого-то замшелого пня из древней истории, а вполне себе здравствующую наварха Аквилину, все-таки не стал.

— Так или иначе, но Фортуна повернулась к нам тогда задом, Аппий Клавдий был разбит, и только спустя десять лет экспедиция консула Гая Лициния Кальва сумела не только захватить, но и удержать Рубикон. Однако пуны не дремали…

— Прям яблоко раздора какое-то! — Луций смотрел теперь на космический «вирус» с большим уважением.

— Вот именно. И поскольку мы уже достаточно приблизились к станции, я предлагаю свернуть лекцию и приступить к непосредственным обязанностям, центурион. Нам обоим.

— Последний вопрос, наварх! — не удержался Луций. — А кому Рубикон принадлежит сейчас?

— Юридически — всем, фактически — самому себе. За столетия развития на Рубиконе сформировалась собственная… популяция. Единственная в своем роде нация помешанных на технике безопасности… э… технарей. Для обслуживания этого колосса требовались специалисты высочайшего уровня, а потому каждый новый завоеватель оставлял в живых персонал и просто добавлял в штат своих инженеров.