Возражений против этого плана не имелось. Подступив к кромке леса, люди сразу подверглись нападению деревьев. Мечи отсекали тянущиеся ветки и корни, и раненые растения, реагируя на повреждения, торопились отступить, давая шанс своим здоровым собратьям отомстить обидчикам.

Неожиданно из глубин леса донесся низкий утробный звук, похожий на стон, который не на шутку напугал обоих лесорубов.

– Что это, Марьян? – спросил Змей.

Торговец покачал головой:

– Ветер, наверное. Давай-ка соберем ветки!

Не забывая защищаться от наступающего леса, люди собрали свои «трофеи» и двинулись к самоходке, когда за их спинами звук повторился. Только на этот раз ближе, и, как обоим показалось, – с другой стороны. Повторный стон уже больше походил на приглушенное рычание.

– Бежим! – крикнул Марьян и первый воспользовался своим советом.

Змей и не думал спорить, несмотря на свою нелюбовь к бегу. За спиной, среди растений, ощущалось движение чего-то огромного, массивного и ужасного. Подмывало оглянуться и посмотреть, но какое-то нехорошее предчувствие настоятельно просило этого ни в коем случае не делать.

В машине послышались женские и детские крики, когда торговец и парень показались у машины.

– Третий! – крикнул Марьян, подбегая к самоходке. – Открывай!

Дверца откинулась, в проходе мелькнуло лицо кио. Змей, задумайся он сейчас об особенностях мимики киборгов, сказал бы, что тот испугался. Но собственный страх подгонял парня и заставлял выбросить все лишние мысли из головы.

Когда они заскочили в машину и захлопнули люк, Третий уже дергал рычаг хода. Резкий старт оказался неожиданным для всех, и попытка Змея оглянуться и посмотреть на то, что их преследовало, закончилась неудачей. Бойницы мелькнули перед глазами, и парень вместе с навалившимся на него Марьяном и большей частью пассажиров завалились. Упасть в такой давке не могло быть и речи – Змея неслабо придавило к стене. Дрова выпали, опять послышались крики детей и женщин – в этой суматохе каждый кого-то случайно придавил или ударил.

Скоро все выпрямились, и Змей смог, наконец, оглянуться. Но ничего не увидел. Что-то незримое и большое металось между деревьями, но парень никак не мог определить ни его размера, ни формы. Зато он услышал. Все тот же звук, что они слышали с Марьяном на опушке, теперь доносился со всех сторон и присутствовал даже внутри машины. Звук пугал, обездвиживал, заставляя сжиматься каждую клеточку тела. Казалось, что по венам вместо крови течет страх – животный, неконтролируемый. Страх холодными змеями заползал в самые удаленные уголки сознания, сковывая мысли.