— Вызывали, господин полковник? — офицер почтительно наклонил голову. Говорил он на галапиджине, однако все, присутствующие в конференц-зале «Свободы», а также те, кто находился на крейсере Альянса в системе Кастелл, свободно говорили на этом языке.

— Да, вызывал. Всё ли у вас готово для прыжка к системе Деспайер?

— Да, мы только что завершили последние приготовления. Необходимые координаты введены в навигационные компьютеры кораблей. Десантные группы находятся в полной боеготовности на борту «Ятаганов». Ждём вашей команды.

— Через шесть часов начинаем основную фазу, капитан Таркасс. Я отправлюсь на «Свободе», вы же ожидайте моего сигнала в гиперпространстве. Как только я передам условный код, вы выводите корабли в нормальный космос и сосредотачиваете огонь орудий главного калибра на имперских звездолётах. Огонь по Звезде Смерти открывать только после того, как я передам вам кодированный сигнал на частоте Семь-Семнадцать. Это всё.

— Получение приказа подтверждаю. — Синекожий уроженец Файрана-III отсалютовал Неверову и исчез из створа видеопередачи.

— Это всё, господа. Готовьтесь.

Макс перевёл взгляд на Асоку. Тогрута молча глядела на него своими серо-голубыми глазами, в которых явственно читались любовь, восхищение и тревога одновременно.

— Я прошу тебя, Макс — будь предельно осторожен. — Асока взяла мужа за руки и прижала их к себе. — Учти, что Палпатин опаснее всех тех мерзавцев, с которыми тебе доводилось встречаться…

— Ну, уж один мерзавец ему точно не проигрывает! — хохотнул Неверов. — По части подлых ходов!

— Я не шучу. Я даже не могу хоть приблизительно рассчитать твои шансы на успех. Это всё равно, что сунуться в гнездо дажжей.

— Хе, это верно! — Макс так крепко обнял Асоку, что у тогруты сбилось дыхание. А потом он прильнул к её губам и поцелуй этот, казалось, длился целую вечность.

— Я обязательно вернусь, Асока. — Хаббардианец ласково провёл рукой по полосатым монтралам жены и улыбнулся. — Нельзя допустить, чтобы наши дети росли без отца. Так что не забивай голову всякой дурью. Каким бы сильным противником не был Палпатин, даже для него найдётся парочка сюрпризов. А лучше всего будет, если ты обдумаешь, где можно будет разместить Академию…и заодно для нашего будущего гнёздышка место подыщешь. Ты же у меня умница, всё сделаешь так, как должно быть.

И, ободряюще кивнув Асоке, Неверов быстрым шагом вышел из конференц-зала.

В носовых иллюминаторах десантного челнока с каждой секундой росла огромная космическая станция, поражавшая воображение своими размерами, пусть даже она ещё и не была полностью построена. Оглядев панораму орбитальной стройки, хаббардианец покачал головой. Никому в Правлении и в голову бы не пришло строить такую громадину. Зачем? Ради устрашения? Ну, это довольно спорный вопрос. Ещё неизвестно, что страшнее — огромная боевая станция или зависшие на парковочных орбитах крейсера ВКС, нацелившие орудия главного калибра на планету.