— Боишься опозориться? — спросил Хантаго, изображая удивление.

— Да нет, вовсе не боюсь, — ответил Сенгтай.

— Я тоже, — сказал Хантаго, — нет ничего позорного в том, чтобы проиграть достойному. Разве не так?

Сенгтай кивнул.

— Тогда приступим, — добавил Хантаго и покрепче ухватился за меч, — только давай без твоих магических штучек, — он посмотрел на Сенгтая и улыбнулся. Тот кивнул в ответ.

Поединок начался. Сначала соперники молча кружили, выбирая удобный момент для атаки. Наконец решившись, Хантаго нанес первый удар. Сенгтай без труда парировал его, но сам не атаковал. Вслед за первым ударом Хантаго нанес второй. Он был значительно быстрее и точнее, но и его Сенгтай сумел отразить. Через несколько минут оба уже колотили друг друга что было сил, быстро двигаясь по кругу. Сенгтай не ожидал от Хантаго подобной прыти. Уворачиваясь и отбивая атаки соперника, он подумал, что совершил оплошность, решив, будто этот поединок будет легким и коротким. Никогда нельзя недооценивать соперника, тем более, такого как Хантаго. Он не был изнеженным дворцовым мальчиком, обученным нескольким приемам в перерывах между сном и едой. Его движения были отточены и быстры. Удары трудно было предугадать, и несколько раз меч Хантаго задевал одежду Сенгтая. Сопротивляясь натиску соперника, отбиваясь и атакуя, когда тот слишком наседал, Сенгтай вынужден был искать бреши в его защите. На это ушло много времени и сил. В конце поединка Сенгтаю все же удалось нанести «смертельный» удар прямо в живот Хантаго, когда тот в очередной раз стремительно и с силой атаковал его в голову.

Признав свое поражение, Хантаго, довольный собой, сел на снег.

— Мне кажется, я неплохо показал себя, — произнес он, отдышавшись.

— Очень неплохо, — согласился Сенгтай, — я бы даже сказал неожиданно неплохо.

Хантаго засмеялся.

— Пытаешься меня успокоить?

— Даже и не думал, — ответил Сенгтай и, развернувшись, медленно пошел в сторону лагеря.

Хантаго, посмотрев ему вслед, быстро слепил увесистый снежок и бросил его в удалявшегося Сенгтая. Снежок должен был попасть ему в спину, но в последний момент он странным образом изменил траекторию и пролетел мимо. Сенгтай даже не обернулся.

— А вот это уже нечестно! — крикнул Хантаго Сенгтаю.

— Не понимаю, о чем ты! — отозвался тот и помахал рукой.

Хантаго засмеялся и, откинувшись, лег на снег, раскинув руки.

* * *

Двадцать четвертый день месяца старого снега. 2861 год Четвертой Эпохи.

В конце зимы снегопады стали реже беспокоить подготовившуюся к переходу армию Таулоса, а в последние несколько дней их не было вовсе. Дни становились все теплее. Облака больше не скрывали солнце, и оно стало согревать землю.